vuonna 1949 saksalainen filosofi Karl Theodor Jaspers keksi lauseen ”Achsenzeit” (”aksiaalinen aikakausi” tai ”aksiaalinen aikakausi” englanniksi) kuvaamaan aikaa noin 900-200 eaa., jolloin ”ihmiskunnan hengelliset perustukset laskettiin samanaikaisesti ja itsenäisesti, ja nämä ovat ne perustukset, joilla ihmiskunta edelleen elää.”
se oli keskeinen aika ihmiskunnan varhaishistoriassa, kun ihmiset alkoivat ensimmäistä kertaa pohtia yksilön olemassaoloa sekä elämän ja kuoleman merkitystä.
lisääntyvä kaupunkikulttuuri, joka alun perin syntyi papillisen hallitsevan luokan johdolla, rohkaisi kaupankäyntiä ja lähensi eri yhteiskuntia toisiinsa. Mutta kun kaupunkielämä kiihtyi ja laajeni, se häiritsi vanhaa järjestyksen tajua. Lisäksi tämä uusi elämäntapa synnytti ennennäkemättömiä yhteiskunnallisia ja poliittisia konflikteja sekä väkivallan ja aggressioiden lisääntymistä.
vanhoja tapoja ei voinut enää pitää itsestäänselvyyksinä. Ihmiset alkoivat kyseenalaistaa omia uskomuksiaan päästyään kosketuksiin toisten kanssa, joiden uskomukset olivat erilaisia. Heitä haastettiin katsomaan itseään eri tavoin ja viihdyttämään uusia ajatuksia tai pitämään lujasti kiinni vanhoista ajatuksistaan. Lisäksi väestönkasvu ja kulttuurien sekoittuminen altistivat enemmän ihmisiä elämän realiteeteille, kuten sairaudelle, ahneudelle, kärsimykselle, epäinhimillisyydelle ja sosiaaliselle epäoikeudenmukaisuudelle. Kaiken tämän seurauksena ihmiset alkoivat ensimmäistä kertaa kokea itsensä erillään muista.
ajatus itsestä toi mukanaan ongelman siitä, mitä itselle tapahtuu kuoleman jälkeen. Vastauksena tähän ihmiset alkoivat etsiä kattavampia uskonnollisia ja eettisiä käsitteitä ja muotoilla valistuneempaa moraalia, jossa jokainen ihminen oli vastuussa omasta kohtalostaan. Niinpä noin 900-200 eaa kehittyi uusi ajattelutapa lähes samanaikaisesti neljällä eri alueella maailmassa.