En 1949, le philosophe allemand Karl Theodor Jaspers a inventé l’expression « Achsenzeit » (« Âge Axial » ou « Âge Axial » en anglais) pour décrire une époque comprise entre environ 900 et 200 avant notre ère où « Les fondements spirituels de l’humanité ont été posés simultanément et indépendamment et ce sont les fondements sur lesquels l’humanité subsiste encore aujourd’hui. »
Ce fut une période charnière de l’histoire humaine au début de l’histoire lorsque les êtres humains commencèrent à réfléchir pour la première fois sur l’existence individuelle et sur le sens de la vie et de la mort.
La civilisation urbaine croissante, initialement créée sous la direction d’une classe dirigeante sacerdotale, a encouragé le commerce et rapproché les différentes sociétés. Mais, à mesure que la vie urbaine s’accélérait et s’élargissait, elle perturbait l’ancien sens de l’ordre. En outre, ce nouveau mode de vie a généré des conflits sociaux et politiques sans précédent et une augmentation de la violence et de l’agression.
Les anciennes coutumes ne pouvaient plus être tenues pour acquises. Les gens ont commencé à remettre en question leurs propres croyances une fois qu’ils sont entrés en contact avec d’autres personnes dont les croyances étaient différentes. Ils ont été mis au défi de se regarder de différentes manières et de divertir de nouvelles idées ou de s’accrocher fermement à leurs anciennes. De plus, l’augmentation de la population et le mélange des cultures ont exposé davantage de personnes aux réalités de la vie, telles que la maladie, la cupidité, la souffrance, l’inhumanité et l’injustice sociale. À la suite de tout cela, les gens ont commencé à se sentir séparés des autres pour la toute première fois.
L’idée de soi a amené avec elle le problème de ce qui arrive au soi après la mort. En réponse à cela, les gens ont commencé à chercher des concepts religieux et éthiques plus complets et à formuler une morale plus éclairée où chaque personne était responsable de son propre destin. Ainsi, entre environ 900 et 200 avant notre ère, un nouveau mode de pensée s’est développé presque simultanément dans quatre régions distinctes du monde.