w 1949 roku niemiecki filozof Karl Theodor Jaspers ukuł frazę „Achsenzeit” („wiek osiowy” lub „Wiek osiowy” w języku angielskim), aby opisać czas między około 900-200 pne, kiedy „duchowe fundamenty ludzkości zostały ustanowione jednocześnie i niezależnie i są to fundamenty, na których ludzkość opiera się do dziś.”
to był przełomowy czas we wczesnej historii ludzkości, kiedy ludzie zaczęli po raz pierwszy zastanawiać się nad indywidualną egzystencją oraz znaczeniem życia i śmierci.
wzrastająca Cywilizacja miejska, początkowo prowadzona pod przywództwem kapłańskiej klasy rządzącej, zachęcała do handlu i zbliżała różne społeczeństwa. Ale gdy życie miejskie przyspieszało i rozszerzało się, zaburzało stare poczucie porządku. Ponadto ten nowy sposób życia wywołał bezprecedensowy konflikt społeczny i polityczny oraz wzrost przemocy i agresji.
stare zwyczaje nie mogły już być brane za pewnik. Ludzie zaczęli kwestionować własne przekonania, gdy zetknęli się z innymi, których przekonania były inne. Musieli patrzeć na siebie na różne sposoby i bawić się nowymi pomysłami lub trzymać się mocno swoich starych. Plus wzrost populacji i mieszanie kultur narażone więcej ludzi na realia życia, takie jak, choroby, chciwość, cierpienie, nieludzkość i niesprawiedliwość społeczną. W wyniku tego wszystkiego ludzie po raz pierwszy zaczęli doświadczać siebie jako oddzielonych od innych.
idea jaźni przyniosła ze sobą problem tego, co dzieje się z jaźnią po śmierci. W odpowiedzi na to ludzie zaczęli szukać bardziej wszechstronnych pojęć religijnych i etycznych oraz formułować bardziej oświeconą moralność, w której każda osoba była odpowiedzialna za własne przeznaczenie. Tak więc, pomiędzy około 900 a 200 p. n. e., nowy sposób myślenia rozwinął się niemal równocześnie w czterech różnych obszarach świata.