maailman kaukaisimmissa kolkissa, joissa kaikki on valkoista sokaisevan lumen ja jään kanssa, kirkkaat McMurdon kuivat laaksot ovat silmiinpistävä anomalia. Jäätön ja lumeton ainutlaatuisten olosuhteiden vuoksi nämä laaksot ovat kiehtoneet tutkijoita maan maisemana, joka on mahdollisimman lähellä Marsia.
98% sen pinta-alasta on kilometrin syvyisen jääkerroksen peitossa, joten Antarktis on armottoman ympäristön ruumiillistuma. Elämä on harvinaista tässä ankarassa ilmastossa, jota pidetään maapallon kuivimpana, kylmimpänä ja tuulisimpana aavikkona – mutta elämää on löydetty mitä epätodennäköisimmästä paikasta, ja tuo epätodennäköisin paikka on McMurdon kuivien laaksojen vieras maasto.
huolimatta siitä, että Antarktiksella ei ole varsinaista ihmispopulaatiota ja että siellä on vain hitunen villieläimiä, se ei ole toivottoman karua joutomaata. 1000-5000 ihmistä, enimmäkseen tutkijoita ja tiedemiehiä, uhmaavat vihamielistä mannerta joka vuosi, asuttaen McMurdon aseman ainutlaatuista ”kaupunkia”. Tästä keskuskeskuksesta tutkijat ovat tehneet uraauurtavia löytöjä laaksoissa ja niiden ympäristössä. Vesinäytteistä, joissa on verta, paljastuu mikrobeja, joilla on ennennäkemättömiä aineenvaihdunnallisia prosesseja, ja bakteereita, jotka piileskelevät kuivilta tuulilta kallioiden sisäosissa, laaksot ovat muuttaneet käsitystämme siitä, mitä elämän ylläpitäminen vaatii.
vaikka elämä todella kukoistaa McMurdon kuivissa laaksoissa, älä luule niitä tundralla loivaksi keitaaksi. Lumen puute ei ole merkki pehmeydestä, mutta tulos 200 mph katabatic tuulet imetään alas laaksoihin painovoima ja lämmitys kun ne paukuttaa kohti maata, haihduttamalla kosteutta niiden vanavedessä. Ympäröivät vuoret ovat riittävän korkeita, jotta jääpeite ei peittäisi aluetta, jolloin jäljelle jää paljasta, peräänantamatonta kallioperää, joka on hajallaan irtosoralla ja ajoittaisella jääkiilalla. Tämä salaperäisyyttä ja yllätyksiä täynnä oleva maasto edustaa todella elämän sitkeyttä ja mahdollisuutta, että se ulottuu yli asettamiemme esteiden.