Dresdenissä syntynyt Juhana Yrjö oli vaaliruhtinas Kristian I: n ja Brandenburgilaisen Sophien toinen poika. Hän kuului Wettinin suvun Albertine-sukuun.
John George onnistui Äänestäjät 23 päivänä kesäkuuta 1611 kuoleman hänen vanhempi veljensä, Christian II. maantieteellinen sijainti äänestäjien Saksin sijaan hänen korkea asema keskuudessa Saksa protestantit antoi hänen hallitsija paljon merkitystä aikana kolmikymmenvuotisen sodan. Valtakautensa alussa Uusi vaaliruhtinas otti kuitenkin hieman irrallisen aseman. Hänen henkilökohtainen uskollisuutensa luterilaisuutta kohtaan oli hyvä, mutta hän ei pitänyt Brandenburgin kasvavasta voimasta eikä Pfalzin kasvavasta arvostuksesta; Saksin hallitsijahuoneen muiden haarojen pitäytyminen Protestanttisuudessa näytti hänestä viittaavan siihen, että Saksin äänestäjäkunnan päämiehen olisi syytä käyttää painoarvoaan toiseen mittakaavaan, ja hän oli valmis suosimaan Habsburgien ja roomalaiskatolisen puolueen edistysaskeleita.
näin Juhana Yrjö sai helposti houkuteltua äänestämään Steiermarkin arkkiherttuan Ferdinandin valintaa keisariksi elokuussa 1619, mikä teki tyhjäksi protestanttisten vaaliruhtinaiden odotetun vastustuksen. Uusi keisari turvasi Juhana Yrjön avun lähestyvään sotaretkeen Böömissä lupaamalla, että hänen tulisi saada rauhassa haltuunsa tiettyjä kirkollisia maita. Suorittaessaan osuutensa sopimuksesta miehittämällä Sleesian ja Lusatian, joissa hän osoitti paljon armeliaisuutta, Saksin vaaliruhtinas oli siten osallistunut jonkin verran Reinin vaaliruhtinas Fredrik V: n karkottamiseen Böömistä ja protestantismin murskaamiseen tuossa maassa, jonka kruunusta hän itse oli aiemmin kieltäytynyt.
vähitellen häntä kuitenkin vaivasi keisarillisen politiikan ilmiselvä suuntaus kohti protestantismin hävittämistä ja pelko siitä, ettei kirkollisia maita otettaisi häneltä; ja maaliskuussa 1629 annettu ennallistamismääräys pani hänen pelkonsa päälaelleen. Vaikka Juhana Yrjö turhaan vaati äänestäjien vapauttamista ediktin kattamasta alueesta, hän ei kuitenkaan ryhtynyt ratkaiseviin toimiin rikkoakseen liittonsa keisarin kanssa. Hän kutsuikin protestanttiset ruhtinaat koolle Leipzigiin helmikuussa 1631, mutta saarnaaja Matthias Hoe von Hoheneggin (1580-1645) vetoomuksista huolimatta hän tyytyi muodolliseen protestiin.
Kustaa Aadolf oli noussut maihin Saksassa tarkoituksenaan vapauttaa Magdeburg. Kustaa yritti solmia liiton Juhana Yrjön kanssa, jotta tämä pääsisi ylittämään Elben Wittenbergissä, mutta Juhana Yrjö jäi epäröimään liittymistä protestanttiseen aatteeseen, eivätkä keskustelut edenneet mihinkään. Toivoen, että liitto lopulta solmittaisiin, Kustaa vältti kaikki sotatoimet.
myös keisarillisen pääjoukon komentaja Tilly oli huolissaan liittoutumisen mahdollisuudesta, vaikka se olisi siihen aikaan kuinka epätodennäköistä tahansa. Estääkseen tällaisen siirron hän hyökkäsi Saksiin ja alkoi tehdä tuhojaan maaseudulla. Tämä ajoi Juhana Yrjön ennakoimaan liittoon, joka solmittiin syyskuussa 1631. Saksin joukot olivat paikalla Breitenfeldin taistelussa, mutta imperialistit ajoivat heidät tiehensä vaaliruhtinaan hakiessa turvaa pakenemisesta.
hän kuitenkin ryhtyi pian hyökkäykseen. Marssimalla Böömiin saksit miehittivät Prahan, mutta Juhana Yrjö alkoi pian neuvotella rauhasta, minkä vuoksi hänen sotilaansa eivät juuri vastustaneet Wallensteinia, joka ajoi heidät takaisin Saksiin. Kustaa Aadolfin pyrkimykset estivät kuitenkin toistaiseksi vaaliruhtinaan hylkäämisen, mutta asema muuttui kuninkaan kuoltua Lützenissä vuonna 1632 ja Saksin kieltäydyttyä liittymästä Ruotsin johtamaan protestanttiseen liittoon.
antaessaan yhä joukkojensa taistella hävittämättömästi imperialisteja vastaan Juhana Yrjö neuvotteli jälleen rauhan puolesta, ja toukokuussa 1635 hän solmi Ferdinand II: n kanssa tärkeän Prahan sopimuksen. hänen palkkioinaan olivat Lusatia ja eräät muut aluelisäykset, Magdeburgin arkkipiispan pidättäminen hänen pojaltaan Augustukselta sekä joitakin myönnytyksiä ennallistamismääräyksen suhteen. Hän julisti melkein heti sodan ruotsalaisille, mutta lokakuussa 1636 hänet lyötiin wittstockissa, ja molempien osapuolten puolueettomasti runtelema Saksi oli pian surkeassa kunnossa. Lopulta syyskuussa 1645 vaaliruhtinas joutui suostumaan aselepoon ruotsalaisten kanssa, jotka kuitenkin säilyttivät Leipzigin, ja Saksin osalta tämä päätti kolmikymmenvuotisen sodan. Westfalenin rauhan jälkeen, joka Saksin osalta ei juuri muuta kuin vahvisti Prahan sopimuksen, Juhana Yrjö kuoli 8. lokakuuta 1656.