født i Dresden, John George var den anden søn af kurfyrsten Christian I og Sophie af Brandenburg. Han tilhørte Albertine-linjen i House of Vettin.
John George lykkedes vælgerne den 23. juni 1611 ved hans ældre brors død, Christian II. den geografiske placering af vælgerne i Sachsen snarere end hendes høje status blandt de tyske protestanter gav hendes hersker stor betydning under Trediveårskrigen. I begyndelsen af hans regeringstid indtog den nye vælger imidlertid en noget løsrevet position. Hans personlige troskab til lutheranismen var sund, men han kunne hverken lide Brandenburgs voksende styrke eller Palatinatets stigende prestige; overholdelsen af de andre grene af det saksiske herskende hus til protestantisme syntes for ham at antyde, at lederen af vælgerne i Sachsen skulle kaste sin vægt i den anden skala, og han var parat til at favorisere habsburgerne og det romersk-katolske partis fremskridt.
således blev John George let induceret til at stemme for valget af Ferdinand, ærkehertug af Steiermark, som kejser i August 1619, en handling, der ophævede den forventede modstand fra de protestantiske vælgere. Den nye kejser sikrede hjælp fra John George til den forestående kampagne i Bøhmen ved at love, at han skulle være uforstyrret i hans besiddelse af visse kirkelige lande. Ved at udføre sin andel af aftalen ved at besætte Schlesien og Lusatia, hvor han udviste meget mildhed, havde den saksiske vælger således en del i at køre Frederik V, kurfyrsten palatine af Rhinen, fra Bøhmen og i at knuse protestantismen i dette land, hvis krone han selv tidligere havde nægtet.
efterhånden blev han imidlertid urolig over den åbenlyse tendens i den kejserlige politik mod udslettelse af protestantismen og af en frygt for, at de kirkelige lande skulle tages fra ham; og spørgsmålet om restitutionsdikt i Marts 1629 satte hovedstenen til hans frygt. Selvom John George forgæves klagede over fritagelsen for vælgerne fra det område, der var omfattet af ediktet, tog han ingen afgørende foranstaltninger for at bryde sin alliance med kejseren. I Februar 1631 indkaldte han til et møde mellem protestantiske fyrster, men på trods af prædikanten Matthias Hoe von Hoheneggs (1580-1645) appellerede han til en formel protest.
i mellemtiden var Gustavus Adolphus landet i Tyskland med det formål at aflaste Magdeburg. Gustavus forsøgte at indgå en alliance med John George for at tillade ham at krydse Elben ved Vittenberg, men John George forblev tøvende med at slutte sig til den protestantiske sag, og diskussionerne gik ingen steder. I håb om, at en alliance til sidst ville blive afsluttet, undgik Gustavus enhver militær handling.
Tilly, øverstbefalende for den vigtigste kejserlige styrke, var også bekymret over muligheden for en alliance, uanset hvor usandsynligt det var på det tidspunkt. For at forhindre et sådant skridt invaderede han Sachsen og begyndte at hærge landskabet. Dette havde den virkning at køre John George ind i den alliance, han havde håbet på at foregribe, som blev afsluttet i September 1631. De saksiske tropper var til stede i Slaget ved Breitenfeld, men blev dirigeret af imperialisterne, idet kurfyrsten selv søgte sikkerhed under flyvning.
ikke desto mindre tog han snart offensiven. Marcherer ind Bøhmen sakserne besatte Prag, men John George begyndte snart at forhandle om fred, og derfor tilbød hans soldater lidt modstand mod Valenstein, der kørte dem tilbage til Sachsen. Imidlertid forhindrede Gustavus Adolphus i øjeblikket kurfyrsten i at forlade ham, men stillingen blev ændret ved kongens død i L. Kr. i 1632 og Sachsens afvisning af at slutte sig til den protestantiske Liga under svensk ledelse.
stadig lade sine tropper kæmpe på en desultorisk måde mod imperialisterne, John George forhandlede igen for fred, og i Maj 1635 afsluttede han den vigtige Pragtraktat med Ferdinand II. hans belønning var Lusatia og visse andre tilføjelser af territorium; hans søn Augustus tilbageholdelse af ærkebispedømmet i Magdeburg; og nogle indrømmelser med hensyn til restitutionsdiktet. Næsten med det samme erklærede han Krig mod svenskerne, men i Oktober 1636 blev han slået ved Vittstock; og Sachsen, hærget upartisk af begge sider, var snart i en beklagelig tilstand. Endelig i September 1645 blev kurfyrsten tvunget til at acceptere en våbenhvile med svenskerne, som dog bevarede Leipsig; og hvad Sachsen angår, sluttede dette Trediveårskrigen. Efter Freden i Vestfalia, som med hensyn til Sachsen gjorde lidt mere end at bekræfte Pragtraktaten, døde John George den 8.oktober 1656.