Johan George werd geboren in Dresden en was de tweede zoon van keurvorst Christiaan I en Sophie van Brandenburg. Hij behoorde tot de Albertijnse lijn van het huis Wettin.
Johan George volgde het keurvorstendom op 23 juni 1611 op na de dood van zijn oudere broer Christiaan II. de geografische positie van het keurvorstendom Saksen in plaats van haar hoge positie onder de Duitse protestanten gaf haar heerser veel belang tijdens de Dertigjarige Oorlog. Aan het begin van zijn regering nam de nieuwe keurvorst echter een enigszins afstandelijke positie in. Zijn persoonlijke trouw aan het Lutheranisme was goed, maar hij hield noch van de groeiende kracht van Brandenburg, noch van het toenemende prestige van de Palts; de aanhang van de andere takken van het Saksische regerende huis aan het protestantisme leek hem te suggereren dat het hoofd van de kiezers van Saksen zijn gewicht in de andere schaal moest werpen, en hij was bereid om de vooruitgang van de Habsburgers en de Rooms-Katholieke Partij te bevorderen.John George werd dus gemakkelijk aangezet om te stemmen voor de verkiezing van Ferdinand, aartshertog van Stiermarken, als keizer in Augustus 1619, een actie die de verwachte oppositie van de Protestantse keurvorsten teniet deed. De nieuwe keizer verzekerde de hulp van John George voor de komende veldtocht in Bohemen door te beloven dat hij ongestoord zou zijn in zijn bezit van bepaalde kerkelijke landen. De Saksische keurvorst voerde zijn deel van de overeenkomst uit door Silezië en Lausitz te bezetten, waar hij veel clementie toonde, en had dus een deel in het verdrijven van Frederik V, keurvorst van de Palts van de Rijn, uit Bohemen en in het verpletteren van het protestantisme in dat land, de kroon die hij zelf eerder had geweigerd.
geleidelijk werd hij echter ongerust door de duidelijke tendens van de keizerlijke politiek naar de vernietiging van het protestantisme, en door de vrees dat de kerkelijke landen van hem zouden worden afgenomen; en de kwestie van het edict van restitutie in maart 1629 zette de sluitsteen van zijn angsten. Hoewel hij tevergeefs riep om de vrijstelling van het electoraat van het gebied dat onder het edict valt, nam John George geen beslissende maatregelen om zijn alliantie met de keizer te verbreken. In Februari 1631 riep hij in Leipzig een bijeenkomst van Protestantse vorsten bijeen, maar ondanks de oproep van Prediker Matthias hoe von Hohenegg (1580-1645) nam hij genoegen met een formeel protest.Ondertussen was Gustaaf Adolphus in Duitsland geland om Maagdenburg te ontzetten. Gustavus probeerde een alliantie met Johannes George te sluiten om hem in staat te stellen de Elbe over te steken bij Wittenberg, maar John George bleef aarzelen om zich aan te sluiten bij de Protestantse zaak en de discussies liepen nergens op. In de hoop dat een alliantie uiteindelijk zou worden gesloten, vermeed Gustavus elke militaire actie.
Tilly, commandant van de belangrijkste keizerlijke macht, was ook bezorgd over de mogelijkheid van een alliantie, hoe onwaarschijnlijk het op dat moment ook was. Om een dergelijke beweging te voorkomen viel hij Saksen binnen en begon het platteland te verwoesten. Dit had het effect van het drijven van John George in de alliantie die hij had gehoopt te voorkomen, die werd gesloten in September 1631. De Saksische troepen waren aanwezig in de slag bij Breitenfeld, maar werden verslagen door de imperialisten, de keurvorst zelf op zoek naar veiligheid tijdens de vlucht.
niettemin nam hij al snel het offensief in. Opmars naar Bohemen bezette de Saksen Praag, maar Johan George begon al snel te onderhandelen over vrede en bijgevolg boden zijn soldaten weinig weerstand aan Wallenstein, die hen terug naar Saksen dreef. De inspanningen van Gustaaf Adolf verhinderden echter dat de keurvorst hem in de steek liet, maar de positie werd veranderd door de dood van de koning in Lützen in 1632 en de weigering van Saksen om zich aan te sluiten bij de Protestantse bond onder Zweeds leiderschap.In Mei 1635 sloot hij het belangrijke Verdrag van Praag met Ferdinand II. zijn beloning was Lausitz en een aantal andere toevoegingen van grondgebied; het behoud door zijn zoon Augustus van het aartsbisdom Maagdenburg; en enkele concessies met betrekking tot het edict van restitutie. Bijna onmiddellijk verklaarde hij de oorlog aan de Zweden, maar in oktober 1636 werd hij in Wittstock geslagen; en Saksen, onpartijdig verwoest door beide zijden, was al snel in een betreurenswaardige toestand. Uiteindelijk werd de keurvorst in September 1645 gedwongen in te stemmen met een wapenstilstand met de Zweden, die Leipzig echter behielden, en wat Saksen betreft eindigde dit de Dertigjarige Oorlog. Na de vrede van Westfalen, die met betrekking tot Saksen slechts het Verdrag van Praag bevestigde, stierf Johan George op 8 oktober 1656.