Martin Robison Delany syntyi vapaana 6.toukokuuta 1812 Charles Townissa Virginiassa (nykyinen Länsi-Virginia). Hänen isänsä Samuel oli orjuutettu puuseppä, äitinsä Pati vapaa ompelija, jonka vanhemmat olivat afrikkalaisia ja joidenkin kertomusten mukaan kuninkaallista sukua. Kun Delanyn äiti oli todettu syylliseksi lastensa luvattomaan opettamiseen lukemaan ja kirjoittamaan, hän muutti perheen Chambersburgiin Pennsylvaniaan. (Samuel osti myöhemmin vapautensa ja liittyi heihin.) Vuonna 1831 Delany matkusti kävellen 160 mailia länteen Pittsburghiin, jossa hän opiskeli latinaa, kreikkaa, klassikoita ja lääketiedettä, oppipoikana abolitionistisen lääkärin kanssa. Delany kirjoittautui Harvardin yliopistoon vuonna 1850—hän ja kaksi muuta olivat ensimmäiset afroamerikkalaiset, jotka hyväksyttiin Harvardin lääketieteelliseen kouluun-mutta valkoisten opiskelijoiden protestit pakottivat hänet vetäytymään vain muutaman viikon kuluttua.
vuonna 1839 Delany kiersi Texasissa, Mississippissä, Louisianassa ja Arkansasissa tarkkailemassa orjien elämää. Hän liittyi pian abolitionistiseen liikkeeseen ja perusti mustan lehden the Mystery ja toimitti sitä vuosina 1843-1847 sekä toimi yhteistyössä Frederick Douglass the North Star-lehden kanssa vuosina 1847-1849. Douglass ja huomattava abolitionisti William Lloyd Garrison neuvoivat yleensä rauhaa ja kärsivällisyyttä orjille ja integraatiota vapautetuille mustille. Kun Delany vuonna 1852 kirjoitti poliittisesti harkitun manifestinsa the Condition, Elevation, Emigration, and Destiny of the Colored People of the United States, jossa vaadittiin maastamuuttoa Yhdysvalloista Keski-Amerikkaan, sitä pidettiin ratkaisevana irtiottona valtavirran abolitionismista ja joidenkin tutkijoiden mukaan mustan nationalismin syntynä. ”Minun pitäisi olla valmis jäämään tähän maahan”, Delany kirjoitti kirjeessään Garrisonille. ” taistelen ja kamppailen eteenpäin, uskon hyvää taistelua. Mutta minun on myönnettävä, että minulla ei ole toiveita tässä maassa—ei luottamusta Amerikan kansaan—muutamaa erinomaista poikkeusta lukuun ottamatta.”
Delanyn Uusi militanssi ilmeni hänen romaanissaan ”Blake; or, the Huts of America”, joka juonsi nimellä ” Blake; or the Huts of America.- A Tale of the Mississippi Valley, The Southern United States and Cuba ” Anglo-African Magazine-lehdessä vuonna 1859 ja The Weekly Anglo-African-lehdessä vuosina 1861 ja 1862 (se julkaistiin täydellisenä kirjana vasta vuonna 1970). Viitatessaan viikkolehti Anglo-African ’s politicsiin sen mastopään alla oleva lainaus kuului:” ihmisen täytyy olla vapaa!- jos ei lain kautta, miksi sitten lain yläpuolella.”Blake kertoo tarinan karanneesta orjasta, joka matkustaa halki etelän ja Kuubassa järjestämässä kapinaa. Virginian synkällä suolla hän kohtaa mainintoja ” Nat Turnerin, Tanskan Veezien ja kenraali Gabrielin nimistä.”Tällaisia taistelijoita he silloin tarvitsivat mustien keskuudessa”, Blake sanoo lopuksi ja levittää tietoa heidän kauan sitten tekemistään teoista koko orjayhteisöön. Viitaten Turnerin vuoden 1831 kansannousuun Southamptonin piirikunnassa Virginiassa hän toteaa: ”Southampton—nimi Southampton oli heille kuin sähköisku.”Delanyn tarina kapinaa lietsovasta orjasta oli jyrkässä ristiriidassa Garrisonin ja Harriet Beecher Stowen filosofioiden kanssa. Vaikka Delany ei tarkoittanut Blaken olevan vastaus Stowen vuonna 1852 ilmestyneelle orjuuden vastaiselle romaanille Uncle Tom ’ s Cabin, se luki silti kuin yksi, väittäen, että kristillinen kestävyys ei ollut riittävä vastaus orjuuden kauhuihin.
vuonna 1856 Delany muutti Kanadaan vaimonsa Catherinen, jonka kanssa hän avioitui vuonna 1843, ja lastensa kanssa. (Pari sai yksitoista lasta,joista seitsemän selvisi aikuisikään.) Hän osallistui lyhyen aikaa Liberian politiikkaan ja osallistui sisällissodan aikana mustien sotilaiden värväämiseen ja järjestämiseen Unionin armeijaan. Delanysta tuli majuri vuonna 1865 tavattuaan Yhdysvaltain presidentin Abraham Lincolnin Valkoisessa talossa, ja hänestä tuli Yhdysvaltain armeijan ensimmäinen musta kenttäupseeri. Sodan jälkeen hänet siirrettiin Etelä-Carolinaan, jossa hän pysyi suuren osan loppuelämästään. Hän oli poliittisesti aktiivinen ja tuki usein demokraatteja, joskin pyrki itsenäisenä republikaanina Etelä-Carolinan varakuvernööriksi vuonna 1874 ja hävisi vaalit Richard Howell Gleavesille. Hän toimi myös oikeudenkäynnin tuomarina Charlestonissa ennen kuin häntä vastaan nostettiin petossyytteet. Hänet pakotettiin eroamaan ja suorittamaan vankeusrangaistusta. Delany harjoitti liiketoimintaa ja harjoitti lääketiedettä, kunnes kuoli Ohiossa 24.tammikuuta 1885.
Delany nousi mustan separatismin symboliksi 1960-ja 1970-lukujen mustan vallan ja mustan taiteen liikkeiden aikana, minkä vuoksi häntä on Robert S. Levinen mukaan ”vedottu lähinnä maltillisempien hahmojen pimeänä binäärisenä vastakohtana” Douglassista Martin Luther King nuorempaan. (Tunde Adeleke on antanut tällaiset määrärahat Carter G. Woodsonin innoittamalle uudelle Neekerihistorialliselle liikkeelle.) Revisionistiset historioitsijat ovat sittemmin korostaneet Delanyn hahmon mutkikkuutta. ”Delany on poikkeuksellisen monimutkainen hahmo”, kirjoittaa Paul Gilroy, ” jonka poliittinen kehityskulku abolitionismien ja emigrationismien kautta republikaaneista demokraatteihin hajottaa kaikki yksinkertaiset yritykset korjata hänet johdonmukaisesti joko konservatiiviseksi tai radikaaliksi.”Valitettavasti Delanyn paperit tuhoutuivat Wilberforce Universityn tulipalossa Ohiossa 14. huhtikuuta 1865, jättäen tutkijat ikuisesti miettimään, mitä hänen kirjoituksistaan he eivät ole lukeneet ja mitä muita ohjeita hänen mielensä olisi voinut viedä häneltä.