Martin Robison Delany szabadon született május 6-án, 1812, Charles Town, Virginia (most Nyugat-Virginia). Apja, Sámuel rabszolgává vált asztalos volt, anyja, Pati, szabad varrónő, akinek szülei afrikai voltak, egyes beszámolók szerint királyi örökség. Miután bűnösnek találták, hogy illegálisan tanította gyermekeit írni-olvasni, Delany anyja a Pennsylvaniai Chambersburgbe költöztette a családot. (Samuel később megvásárolta a szabadságát, és csatlakozott hozzájuk. 1831-ben Delany gyalog 160 mérföldre nyugatra, Pittsburgh-be utazott, ahol latinul, görögül, klasszikusokat és orvostudományt tanult, egy abolicionista orvosnál tanult. Delany beiratkozott Harvard Egyetem 1850—ben-ő és két másik ember voltak az első afroamerikaiak, akiket felvettek a Harvard Medical School-ba -, de a fehér diákok tiltakozása csak néhány hét után kényszerítette visszavonulását.
1839-ben Delany bejárta Texast, Mississippit, Louisianát és Arkansast, megfigyelve a rabszolgák életét. Hamarosan tagja lett az abolicionista mozgalomnak, 1843-tól 1847-ig megalapította és szerkesztette a The Mystery című fekete újságot, 1847-től 1849-ig pedig Frederick Douglass-szal, az Északi csillaggal szerkesztette. Douglass és a kiemelkedő abolicionista William Lloyd Garrison általában békét és türelmet tanácsoltak a rabszolgáknak, és integrációt a felszabadított feketéknek. Amikor 1852-ben Delany megírta az Egyesült Államok színes népének állapota, felemelkedése, kivándorlása és sorsa című, politikailag megfontolt kiáltványát, amely az Egyesült Államokból Közép-Amerikába történő kivándorlásra szólított fel, azt döntő szakításnak tekintették a mainstream abolicionizmustól és egyes tudósok szerint a fekete nacionalizmus születésétől. “Késznek kell lennem arra, hogy ebben az országban maradjak” – írta Delany Garrisonnak írt levelében -, hogy harcoljak és küzdjek tovább, a hit jó harca. De be kell vallanom, hogy nem reménykedem ebben az országban—nem bízom az amerikai népben—néhány kiváló kivételtől eltekintve.”
Delany új harciassága regényében nyilvánult meg Blake; vagy Amerika kunyhói, amely sorozatként futott ” Blake; vagy Amerika kunyhói.- A Tale of the Mississippi Valley, The Southern United States and Cuba” 1859-ben az angol-afrikai magazinban, 1861-ben és 1862-ben pedig az angol-afrikai hetilapban (1970-ig nem jelent meg teljes könyv formájában). A heti Angol-afrikai politikára utalva árbocfeje alatt egy idézet olvasható: “az embernek szabadnak kell lennie!- ha nem a törvényen keresztül, akkor miért a törvény felett.”Blake egy szökevény Rabszolga történetét meséli el, aki délen és Kubában lázadást szervez. Virginia komor mocsarában találkozik ” Nat Turner, Denmark Veezie és Gabriel tábornok nevével.”Ezek” azok a fajta harcosok, akikre akkor szükségük volt a feketék között ” -zárja Blake, és elterjeszti a réges-régi tetteik hírét az egész rabszolgaközösségben. Turner 1831-es felkelésére hivatkozva Southampton megye, Virginia, megjegyzi: “Southampton-Southampton neve számukra olyan volt, mint egy áramütés.”Delany története egy rabszolgáról, aki lázadást szított, éles ellentétben állt Garrison és Harriet Beecher Stowe filozófiájával. Bár Delany nem akarta, hogy Blake válasz legyen Stowe 1852-es rabszolgaságellenes regényére Tom bácsi kabinja, mégis úgy olvasott, azzal érvelve, hogy a keresztény kitartás nem volt megfelelő válasz a rabszolgaság borzalmaira.
1856-ban Delany Kanadába költözött feleségével, Katalinnal, akit 1843-ban vett feleségül, és gyermekeivel. (A házaspárnak tizenegy gyermeke volt, akik közül hét túlélte a felnőttkort.) Rövid ideig belekóstolt Libéria politikájába, és a polgárháború alatt segített fekete katonák toborzásában és szervezésében az uniós hadseregben. 1865-ben megbízott egy őrnagyot, miután találkozott az Egyesült Államok elnökével Abraham Lincoln a Fehér Ház, Delany lett az amerikai hadsereg első fekete mezei tisztje. A háború után áthelyezték Dél-Karolinába, ahol élete hátralévő részében maradt. Politikailag aktív volt, gyakran támogatta a demokratákat, bár független republikánusként indult Dél-Karolinában kormányzó hadnagy 1874 – ben elvesztette a választásokat Richard Howell Gleaves. Bírósági igazságszolgáltatásként is szolgált Charlestonban, mielőtt csalás vádjával vádat emeltek ellene. Lemondásra kényszerült, és letöltendő börtönbüntetést kapott. Delany követett üzleti érdekek és gyakorolta az orvostudomány haláláig Ohio január 24, 1885.
Delany a fekete szeparatizmus szimbólumaként jelent meg az 1960-as és 1970-es évek fekete hatalmi és fekete művészeti mozgalmai során, és ennek eredményeként Robert S. Levine szerint “elsősorban a mérsékeltebb alakok sötét bináris ellentéteként” hivatkoznak rá, Douglasstól Martin Luther King Jr. – ig. (Tunde Adeleke ilyen előirányzatokat tulajdonított az újnak Néger történelem mozgalom ihlette Carter G. Woodson.) A revizionista történészek azóta hangsúlyozták Delany karakterének komplikációit. “Delany rendkívül összetett figura” – írja Paul Gilroy -, akinek politikai pályája az abolicionizmusokon és az emigrációkon keresztül, a republikánusoktól a Demokratákig, felold minden olyan egyszerű kísérletet, amely következetesen konzervatívnak vagy radikálisnak állítja be.”Sajnos, Delany papírokat elpusztult a tűz Wilberforce Egyetem Ohio Április 14-én, 1865, így a tudósok örökre, hogy vajon melyik írásait nem olvasták, és milyen más irányokba elméje volna őt.