Martin Robison Delany urodził się 6 maja 1812 roku w Charles Town w stanie Wirginia (obecnie Wirginia Zachodnia). Jego ojciec, Samuel, był zniewolonym cieślą, matka, Pati, wolna krawcowa, której rodzice byli Afrykańczykami i, według niektórych relacji, z królewskiego Dziedzictwa. Po tym, jak została uznana za winną nielegalnego uczenia dzieci czytania i pisania, matka Delany przeniosła rodzinę do Chambersburga w Pensylwanii. (Samuel odkupił później wolność i przyłączył się do nich.) W 1831 roku Delany udał się pieszo 160 mil na zachód do Pittsburgha, gdzie studiował łacinę, grekę, klasykę i medycynę, przyuczając się do abolicjonistycznego lekarza. Delany zapisał się na Harvard University w 1850 – on i dwóch innych byli pierwszymi Afroamerykanami przyjętymi do Harvard Medical School – ale protesty białych studentów zmusiły go do wycofania się po zaledwie kilku tygodniach.
w 1839 roku Delany zwiedził Teksas, Mississippi, Luizjanę i Arkansas, obserwując życie niewolników. Wkrótce stał się członkiem ruchu abolicjonistycznego, założył i redagował The Mystery, czarną gazetę, od 1843 do 1847, i współredagował z Frederickiem Douglassem the North Star od 1847 do 1849. Douglass i prominentny abolicjonista William Lloyd Garrison ogólnie doradzali pokój i cierpliwość dla niewolników i integrację dla uwolnionych czarnych. Kiedy w 1852 r. Delany napisał swój manifest: kondycja, wyniesienie, emigracja i przeznaczenie kolorowych ludzi Stanów Zjednoczonych, rozważanych politycznie, wzywających do emigracji ze Stanów Zjednoczonych do Ameryki Środkowej, było to postrzegane jako zdecydowane zerwanie z głównym nurtem abolicjonizmu i, według niektórych badaczy, narodziny czarnego nacjonalizmu. – Powinienem być gotów pozostać w tym kraju-napisał Delany w liście do Garrisona-walcząc i walcząc dalej, o dobrą walkę wiary. Ale muszę przyznać, że nie pokładam w tym kraju nadziei—nie mam zaufania do narodu amerykańskiego-z kilkoma doskonałymi wyjątkami.”
Nowa bojówka Delany 'ego została przejawiona w jego powieści Blake; or, the Huts of America, która ukazała się jako serial zatytułowany” Blake; or the Huts of America.- A Tale of the Mississippi Valley, The Southern United States and Cuba ” w Anglo-African Magazine w 1859 i Tygodniku Anglo-African w 1861 i 1862 (nie została opublikowana w pełnej formie książkowej do 1970). Nawiązując do polityki Anglo-Afrykańskiej Tygodnika, cytat pod jego nagłówkiem brzmiał: „człowiek musi być wolny!- jeśli nie przez prawo, to dlaczego ponad prawem.”Blake opowiada historię zbiegłego niewolnika, który podróżuje po południu i na Kubie organizując powstanie. W ponurych bagnach Wirginii spotyka wzmianki o ” nazwiskach Nata Turnera, Duńczyka Veezie i generała Gabriela.”To są” tacy ludzie, których potrzebowali wśród czarnych”, podsumowuje Blake i rozsiewa wieść o ich dawnych czynach w całej społeczności niewolników. Nawiązując do powstania Turnera w 1831 roku w hrabstwie Southampton w Wirginii, zauważa: „Southampton—nazwa Southampton była dla nich jak porażenie prądem.”Historia Delany’ ego o niewolniku podżegającym do buntu stała w ostrej sprzeczności z filozofiami Garrisona i Harriet Beecher Stowe. Chociaż Delany nie zamierzał być odpowiedzią na antyklerykalną powieść Stowe 'a z 1852 roku „Chata Wuja Toma”, nadal czytał ją tak, argumentując, że Christian endurance nie jest odpowiednią odpowiedzią na Horror niewolnictwa.
w 1856 roku Delany przeniósł się do Kanady wraz z żoną Catherine, którą poślubił w 1843 roku, i dziećmi. (Para miała jedenaścioro dzieci, z których siedmioro dożyło wieku dorosłego.) Krótko zajmował się polityką Liberii, a podczas wojny domowej pomagał w rekrutacji i organizowaniu czarnych żołnierzy w armii Unii. Mianowany majorem w 1865 roku po spotkaniu z prezydentem USA Abrahamem Lincolnem w Białym Domu, Delany stał się pierwszym oficerem armii USA w czarnym polu. Po wojnie został przeniesiony do Karoliny Południowej, gdzie pozostał do końca życia. Był aktywny politycznie, często popierając Demokratów, choć kandydował jako niezależny Republikanin na gubernatora porucznika Karoliny Południowej w 1874 i przegrał wybory na rzecz Richarda Howella Gleavesa. Pełnił również funkcję sędziego procesowego w Charleston, zanim postawiono mu zarzuty oszustwa. Został zmuszony do dymisji i odbycia kary pozbawienia wolności. Delany prowadził interesy biznesowe i praktykował medycynę aż do swojej śmierci w Ohio 24 stycznia 1885 roku.
Delany pojawił się jako symbol czarnego separatyzmu podczas ruchów Black Power i Black Arts w latach 60.i 70., w wyniku czego został „przywołany przede wszystkim jako ciemny binarny przeciwieństwo” bardziej umiarkowanych postaci, od Douglassa do Martina Luthera Kinga Jr., według Roberta S. Levine ’ a. (Tunde Adeleke przypisał takie środki ruchowi New Negro history inspirowanemu przez cartera G. Woodsona.) Historycy rewizjonistyczni od tego czasu podkreślali komplikacje postaci Delany ’ ego. „Delany jest postacią o niezwykłej złożoności”, pisze Paul Gilroy, ” którego trajektoria polityczna poprzez abolicjonizmy i emigracje, od Republikanów do Demokratów, rozwiązuje wszelkie proste próby utrwalenia go jako konsekwentnie konserwatywnego lub radykalnego.”Niestety, dokumenty Delany’ ego zostały zniszczone w pożarze na Uniwersytecie Wilberforce w Ohio 14 kwietnia 1865 roku, pozostawiając uczonych na zawsze zastanawiać się, które z jego pism nie przeczytali i jakie inne kierunki jego umysł mógł mu zabrać.