Martin Robison Delany è nato libero il 6 maggio 1812, a Charles Town, Virginia (ora Virginia Occidentale). Suo padre, Samuel, era un falegname schiavo, sua madre, Pati, una sarta libera i cui genitori erano africani e, secondo alcuni racconti, di eredità reale. Dopo essere stata giudicata colpevole di aver insegnato illegalmente ai suoi figli a leggere e scrivere, la madre di Delany trasferì la famiglia a Chambersburg, in Pennsylvania. (Samuele in seguito comprò la sua libertà e si unì a loro. Nel 1831, Delany viaggiò a piedi 160 miglia a ovest fino a Pittsburgh, dove studiò latino, greco, classici e medicina, facendo apprendistato con un medico abolizionista. Delany si iscrisse all’Università di Harvard nel 1850—lui e altri due furono i primi afroamericani accettati alla Harvard Medical School—ma le proteste degli studenti bianchi costrinsero il suo ritiro dopo solo poche settimane.
Nel 1839, Delany visitò il Texas, il Mississippi, la Louisiana e l’Arkansas, osservando la vita degli schiavi. Ben presto divenne un membro del movimento abolizionista, fondando e modificando il Mistero, un giornale nero, dal 1843 al 1847, e co-editing con Frederick Douglass the North Star dal 1847 al 1849. Douglass e il prominente abolizionista William Lloyd Garrison generalmente consigliarono la pace e la pazienza per gli schiavi e l’integrazione per i neri liberati. Quando, nel 1852, Delany scrisse il suo manifesto, The Condition, Elevation, Emigration, and Destiny of the Colored People of the United States, Politicamente considerato, chiedendo l’emigrazione dagli Stati Uniti in America Centrale, è stato visto come una rottura decisiva dal mainstream abolizionismo e, secondo alcuni studiosi, la nascita del nazionalismo nero. “Dovrei essere disposto a rimanere in questo paese”, ha scritto Delany in una lettera a Garrison, ” combattendo e lottando sulla buona lotta della fede. Ma devo ammettere, che non ho speranze in questo paese—nessuna fiducia nel popolo americano—con alcune eccezioni eccellenti.”
La nuova militanza di Delany fu manifestata nel suo romanzo Blake; or, The Huts of America, che uscì come serial intitolato ” Blake; or the Huts of America.- A Tale of the Mississippi Valley, the Southern United States and Cuba” nella rivista Anglo-africana nel 1859 e nel settimanale anglo-africano nel 1861 e nel 1862 (non fu pubblicato in forma di libro completo fino al 1970). Accennando alla politica del settimanale anglo-africano, una citazione sotto la sua testata diceva: “L’uomo deve essere libero!- se non attraverso la legge, perché allora al di sopra della legge.”Blake racconta la storia di uno schiavo fuggitivo che viaggia attraverso il Sud e a Cuba organizzando l’insurrezione. In Virginia Triste palude, incontra menzione di ” i nomi di Nat Turner, Danimarca Veezie, e il generale Gabriel.”Questi sono” il tipo di uomini combattenti di cui avevano bisogno tra i neri”, conclude Blake, e diffonde la notizia delle loro azioni molto tempo fa in tutta la comunità degli schiavi. Riferendosi alla rivolta di Turner del 1831 nella contea di Southampton, in Virginia, osserva: “Southampton—il nome di Southampton per loro era come una scossa elettrica.”La storia di Delany di uno schiavo che fomenta la ribellione era in netta contraddizione con le filosofie di Garrison e Harriet Beecher Stowe. Mentre Delany non intendeva Blake essere una risposta al romanzo antislavery di Stowe del 1852 Uncle Tom’s Cabin, lo leggeva ancora come uno, sostenendo che la resistenza cristiana non era una risposta adeguata agli orrori della schiavitù.
Nel 1856, Delany si trasferì in Canada con sua moglie, Catherine, che sposò nel 1843, e i suoi figli. (La coppia ebbe undici figli, sette dei quali sopravvissero fino all’età adulta.) Si dilettò brevemente nella politica della Liberia e durante la guerra civile aiutò a reclutare e organizzare soldati neri nell’esercito dell’Unione. Commissionato un maggiore nel 1865 dopo l’incontro con il presidente degli Stati Uniti Abraham Lincoln alla Casa Bianca, Delany divenne il primo ufficiale di campo nero dell’Esercito degli Stati Uniti. Dopo la guerra, fu trasferito nella Carolina del Sud, dove rimase per gran parte del resto della sua vita. Fu attivo politicamente, spesso sostenendo i democratici, anche se si candidò come repubblicano indipendente per il governatore della Carolina del Sud nel 1874 e perse le elezioni contro Richard Howell Gleaves. Ha anche servito come giudice di prova a Charleston prima che le accuse di frode sono state portate contro di lui. Fu costretto a dimettersi e a scontare una pena detentiva. Delany perseguì interessi commerciali e praticò la medicina fino alla sua morte in Ohio il 24 gennaio 1885.
Delany è emerso come un simbolo del separatismo nero durante il Potere nero e movimenti Arti nere degli anni 1960 e 1970, e come risultato è stato “invocato principalmente come l’opposto binario scuro” di figure più moderate, da Douglass a Martin Luther King Jr., secondo Robert S. Levine. (Tunde Adeleke ha attribuito tali stanziamenti al movimento New Negro history ispirato a Carter G. Woodson.) Gli storici revisionisti da allora hanno sottolineato le complicazioni del carattere di Delany. “Delany è una figura di straordinaria complessità”, scrive Paul Gilroy, ” la cui traiettoria politica attraverso abolizionismi ed emigrazionismi, dai repubblicani ai democratici, dissolve ogni semplice tentativo di fissarlo come coerentemente conservatore o radicale.”Sfortunatamente, i documenti di Delany furono distrutti in un incendio alla Wilberforce University in Ohio il 14 aprile 1865, lasciando gli studiosi per sempre a chiedersi quali dei suoi scritti non hanno letto e quali altre direzioni la sua mente potrebbe averlo preso.