Martin Robison Delany werd geboren op 6 mei 1812 in Charles Town, Virginia (nu West Virginia). Zijn vader, Samuel, was een tot slaaf gemaakte timmerman, zijn moeder, Pati, een vrije naaister wiens ouders Afrikaans waren en, volgens sommige verslagen, van Koninklijk erfgoed. Na schuldig te zijn bevonden aan het illegaal leren van haar kinderen te lezen en te schrijven, Delany ‘ s moeder verhuisde het gezin naar Chambersburg, Pennsylvania. (Samuel kocht later zijn vrijheid en sloot zich bij hen aan. In 1831 reisde Delany te voet 160 mijl westwaarts naar Pittsburgh, waar hij Latijn, Grieks, klassieke talen en geneeskunde studeerde, in de leer bij een abolitionistische arts. Delany ingeschreven aan Harvard University in 1850-hij en twee anderen waren de eerste Afro-Amerikanen toegelaten tot Harvard Medical School – maar protesten van blanke studenten dwong zijn terugtrekking na slechts een paar weken.In 1839 toerde Delany door Texas, Mississippi, Louisiana en Arkansas, waar hij het slavenleven observeerde. Hij werd al snel lid van de abolitionistische beweging, stichtte en redigeerde the Mystery, een zwarte krant, van 1843 tot 1847, en werkte samen met Frederick Douglass the North Star van 1847 tot 1849. Douglass en de prominente abolitionist William Lloyd Garrison raadden over het algemeen vrede en geduld voor slaven en integratie voor bevrijde zwarten. Toen Delany in 1852 zijn manifest “the Condition, Elevation, Emigration, and Destiny of the Colored People of the United States” schreef, politiek beschouwd, waarin werd opgeroepen tot emigratie vanuit de Verenigde Staten naar Centraal-Amerika, werd het gezien als een beslissende breuk van het mainstream abolitionisme en, volgens sommige geleerden, de geboorte van zwart nationalisme. “Ik zou bereid moeten zijn om in dit land te blijven, schreef Delany in een brief aan Garrison,” vechten en worstelen door, de goede strijd van het geloof. Maar ik moet toegeven, dat ik geen hoop heb in dit land—geen vertrouwen in het Amerikaanse volk—met een paar uitstekende uitzonderingen.”
Delany ’s nieuwe strijdlust werd manifest in zijn roman Blake; or, The huts of America, die liep als een serie getiteld” Blake; or the Huts of America.- A Tale of the Mississippi Valley, the Southern United States and Cuba ” in het Anglo-African Magazine in 1859 en het weekblad Anglo-African in 1861 en 1862 (het werd niet in volledige boekvorm gepubliceerd tot 1970). Zinspelend op het weekblad Anglo-African ‘ s politics, een citaat onder zijn hoofd te lezen, “de mens moet vrij zijn!- als niet door de wet, waarom dan boven de wet.”Blake vertelt het verhaal van een voortvluchtige slaaf die door het zuiden reist en in Cuba een opstand organiseert. In Virginia ‘ s sombere moeras, hij ontmoet vermelding van “de namen van Nat Turner, Denemarken Veezie, en generaal Gabriel.”Dit zijn” het soort vechters die ze toen nodig hadden onder de zwarten, ” concludeert Blake, en verspreidt het nieuws van hun lang geleden daden door de slavengemeenschap. Verwijzend naar Turners opstand in 1831 in Southampton County, Virginia, merkt hij op: “Southampton—the name of Southampton to them was like an electric shock. Delany ‘ s verhaal over een slaaf die rebellie aanwakkerde stond in schril contrast met de filosofieën van Garrison en Harriet Beecher Stowe. Hoewel Delany niet van plan was Blake een antwoord te zijn op Stowe ’s Anti-Slavery roman Uncle Tom’ s Cabin uit 1852, las het nog steeds als een, met het argument dat Christian endurance geen adequaat antwoord was op de verschrikkingen van slavernij.In 1856 verhuisde Delany naar Canada met zijn vrouw Catherine, met wie hij in 1843 trouwde, en zijn kinderen. (Het echtpaar had elf kinderen, van wie er zeven volwassen overleefden. Hij hield zich kort bezig met de politiek van Liberia en tijdens de Burgeroorlog hielp hij bij het rekruteren en organiseren van zwarte soldaten in het leger van de Unie. Na een ontmoeting met de Amerikaanse president Abraham Lincoln in het Witte Huis in 1865 werd Delany de eerste zwarte veldofficier van het Amerikaanse leger. Na de oorlog werd hij overgeplaatst naar South Carolina, waar hij de rest van zijn leven bleef. Hij was politiek actief, vaak steunend Democraten, hoewel hij liep als een onafhankelijke Republikein voor South Carolina luitenant gouverneur in 1874 en verloor de verkiezing van Richard Howell Gleaves. Hij diende ook als een rechtzaak in Charleston voordat beschuldigingen van fraude tegen hem werden gebracht. Hij werd gedwongen ontslag te nemen en een gevangenisstraf uit te zitten. Delany streefde naar zakelijke belangen en beoefende geneeskunde tot zijn dood in Ohio op 24 januari 1885.Delany kwam naar voren als een symbool van zwart separatisme tijdens de Black Power en Black Arts bewegingen van de jaren 1960 en 1970, en als gevolg daarvan is hij “voornamelijk ingeroepen als de donkere binaire tegenstelling” van meer gematigde figuren, van Douglass tot Martin Luther King Jr., volgens Robert S. Levine. (Tunde Adeleke heeft dergelijke kredieten toegeschreven aan de New Negro history movement geïnspireerd door Carter G. Woodson. Revisionistische historici hebben sindsdien de complicaties van Delany ‘ s karakter benadrukt. “Delany is een figuur van buitengewone complexiteit,” schrijft Paul Gilroy, ” wiens politieke traject door abolitionismes en emigrationisms, van Republikeinen naar Democraten, alle eenvoudige pogingen om hem vast te stellen als consequent conservatief of radicaal oplost.”Helaas, Delany’ s papieren werden vernietigd in een brand op Wilberforce University in Ohio op April 14, 1865, waardoor geleerden voor altijd af te vragen welke van zijn geschriften ze niet hebben gelezen en welke andere richtingen zijn Geest hem zou hebben genomen.