Merellinen Silkkitie kehittyi saaren kaakkoisaasialaisten varhaisemmista austronesialaisista maustekauppaverkostoista Sri Lankan ja Etelä-Intian kanssa (perustettu 1000-600 eaa) sekä jadeteollisuuden harjoittamasta Lingling-o-esineiden kaupasta Filippiineiltä Etelä-Kiinan merellä (n. 500 eaa). Suurimman osan historiastaan Austronesialaiset talassokratiat hallitsivat merellisen Silkkitien kulkua, erityisesti Malakan ja Bangkan salmia, malaijin niemimaata ja Mekongin suistoa ympäröiviä valtioita; tosin kiinalaiset asiakirjat tunnistivat nämä kuningaskunnat väärin ”intiaaneiksi” näiden alueiden Indianisoitumisen vuoksi. Reitti vaikutti hindulaisuuden ja buddhalaisuuden varhaiseen leviämiseen itään. Ennen kuin purjehtiminen avomerellä oli mahdollista, suuri osa Kiinan kanssa käydystä kaupasta kulki Tonkininlahden kautta. Alueella kukoisti useita kauppasatamia, ja erityisesti Jiaozhin alue (Pohjois-Vietnam) keräsi valtavasti vaurautta.
Tang-asiakirjat osoittavat, että Palembangissa vuonna 682 perustettu Srivijaya nousi hallitsemaan salmia ja Etelä-Kiinan merikorttelia ympäröivän alueen kauppaa hallitsemalla luksusaromaattien ja buddhalaisten artefaktien kauppaa Länsi-Aasiasta kukoistaviin Tang-markkinoihin.(p12) kiinalaiset asiakirjat osoittavat myös, että varhaiset kiinalaiset buddhalaiset pyhiinvaeltajat Etelä-Aasiaan varasivat matkan Austronesialaisilta aluksilta, jotka kävivät kauppaa Kiinan satamissa. Kirjat kirjoittanut Kiinan munkit kuten Wan Chen ja Hui-Lin sisältävät yksityiskohtaisia tilejä suurten kauppa-alusten Kaakkois-Aasiassa vuodelta ainakin 3. vuosisadan CE.
ennen 900-lukua reittiä käyttivät pääasiassa kaakkoisaasialaiset kauppiaat, joskin myös Tamilit ja persialaiset kauppiaat purjehtivat niillä. Mennessä 7. vuosisadalla CE, Arab dhow kauppiaat uskaltautuivat reittejä, mikä pian leviämisen islamin Kaakkois-Aasian politiikkoja.
1000-1200-luvuilla Kiinan Song-dynastia alkoi rakentaa omia kauppalaivastojaan huolimatta perinteisestä Kiinan Kungfutselaisesta halveksunnasta kauppaa kohtaan. Tämä johtui osittain siitä, että song-dynastia menetti pääsyn overland Silk Roadille. Kiinan laivastot alkoivat lähettää kaupparetkikuntia Nan hai-nimiselle alueelle (jota hallitsi lähinnä Srivijaya), joka suuntautui aina etelään Sulunmerelle ja Jaavanmerelle saakka. Tämä johti kiinalaisten kauppasiirtokuntien perustamiseen Kaakkois-Aasiaan, merikaupan nousuun ja Quanzhoun ja Guangzhoun satamien syntymiseen Kiinan alueellisiksi kaupan keskuksiksi.
Kiinan kauppa keskeytyi hetkeksi 1300-luvulla Kiinan sisäisten nälänhätien ja kuivuuden vuoksi, minkä jälkeen Ming-dynastia palautti kauppareitit Kaakkois-Aasiaan 1400-1600-luvuilla. He käynnistivät Zheng Hen retkikunnat, joiden tavoitteena oli pakottaa Kaakkois-Aasian” barbaarikuninkaat ”jatkamaan” tribuutin ” lähettämistä Ming-dynastian hoville. Tämä oli tyypillistä Sinosentrisille näkemyksille silloin, kun he pitivät ”kauppaa kunnianosoituksena”, vaikka lopulta Zheng Hein retkikunnat onnistuivat tavoitteessaan luoda kauppaverkostoja Srivijayan alueellisen seuraajan Malakan kanssa.
1500-luvulle tultaessa oli alkanut tutkimusmatkailun aikakausi. Portugalin keisarikunnan vallattua Malakan kauppakeskukset siirtyivät Acehin ja Johorin sulttaaneille. Kaakkois-Aasiasta tulleiden mausteiden ja Euroopan markkinoiden Intiasta ja Kiinasta tulleiden Tekstiilien Uusi kysyntä johti merellisen Silkkitien uuteen talousbuumiin. Hopean tulo Euroopan siirtomaavalloilta saattoi kuitenkin lopulta heikentää Kiinan kuparirahaa, mikä johti Ming-dynastian romahtamiseen.
Qing-dynastia jatkoi aluksi Ming-dynastian filosofiaa, jonka mukaan kauppa nähtiin ”tribuuttina” hoville. Kasvava taloudellinen paine pakotti Kangxin kuitenkin lopulta kumoamaan yksityisen kaupankäynnin kiellon vuonna 1684, jolloin ulkomaalaiset pääsivät Kiinan kauppasatamiin ja kiinalaiset kauppiaat pääsivät matkustamaan ulkomaille. Virallisen keisarillisen kaupan ohella merkittävää kaupankäyntiä harjoittivat myös yksityiset ryhmät, etupäässä Hokkien asukkaat.