Gauguinin visio saarnasta on yksi taidehistorian kuuluisimmista kuvista. Arvoituksellinen ja salaperäinen, tästä uskaliaasta ja kokeellisesta sävellyksestä tuli manifesti uudelle maalaustaiteen lähestymistavalle. Yllättävillä väreillään, rohkeilla ääriviivoillaan ja tarkoituksellisesti litistetyillä muodoillaan Gauguin asetti uuden mittapuun taiteilijan vapaudelle vääristää ja liioitella ilmaisutarkoituksessa ja ilmoitti olevansa kiinnostunut taiteesta, joka perustuu ajatusmaailmaan ja mielikuvitukseen havaitun todellisuuden sijaan.
Gauguin oli myöhäinen aloittaja taiteilijana. Ennen Vision of the Sermon maalaamista hänen paimentolaiselämäänsä oli kuulunut jo lapsuus Perussa, loitsu kauppapurjehtijana ja vaihe arvostettuna pörssimeklarina Pariisissa. Hän oli keräilijä ja harrastelijamaalari, kun vuoden 1882 pörssiromahduksen jälkeen hän päätti ryhtyä maalaamaan täyspäiväisesti, lopulta enemmän tai vähemmän hyläten vaimonsa ja perheensä ja ryhtyen peripateettiseen elämäntyyliin, joka lopulta veisi hänet maailman halki Etelämerille ja Tahitin saarelle.
saarnan näky maalattiin Pont-Avenissa Bretagnessa kesällä 1888. Gauguin halusi siirtyä varhaisten töidensä impressionismin ulkopuolelle, ja hänen oleskelunsa Bretagnessa vuosina 1886 ja 1888 olivat tärkeitä vaiheita uuden, yksinkertaisemman tyylin muotoutumisessa. Hän teki läheistä yhteistyötä nuoren ystävänsä Émile Bernardin kanssa ja piti kirjeitse yhteyttä Vincent van Goghiin Arlesissa. Heidän yhteiset ideansa ja kunnianhimonsa rohkaisivat Gauguinia kokeilemaan, ja syyskuun lopulla hän kirjoitti Van Goghille kertoakseen, että hän oli juuri maalannut ”uskonnollisen kuvan, huonosti toteutettu, mutta se kiinnosti minua tekemään sen ja pidän siitä”. Tässä maalauksessa Gauguin pyrki yhdistämään todellisen ja kuvitellun. Etualalla perinteiseen asuun pukeutuneet bretonilaisnaiset ovat juuri kuulleet saarnan, jonka oletettavasti pitää oikealla alhaalla vilahtava tonttupappi. Sävellyksen yläosassa Gauguin tuo esiin näyn, jonka naiset nyt jakavat kuunneltuaan saarnan, jossa kuvailtiin raamatullista episodia, jossa Jaakob painii enkelin kanssa (1.Moos. 32: 24-32). Korostaakseen todellisten naisten ja heidän kuvittelemansa hengellisen kokemuksen välistä kontrastia Gauguin jakoi sävellyksen omenapuun viistoperäisellä rungolla ja asetti unensa painijahahmoista silmiinpistävää, tasaista punaista taustaa vasten. Gauguin oli tyytyväinen tulokseen ja samassa kirjeessä Van Goghille hän kirjoitti: ”Olen mielestäni saavuttanut suuren maalaismaisen ja taikauskoisen yksinkertaisuuden luvuissa. Kokonaisuus on hyvin ankara.”
Gauguinin tahalliset muodon ja värin vääristymät hylkäsivät perinteisen maalaustaiteen lisäksi myös modernimmat naturalistiset tyylit, kuten impressionismin. Saarnaa esitettiin eri näyttelyissä vuodesta 1889 alkaen, ja se auttoi vakiinnuttamaan hänen maineensa uudistajana, josta tuli tärkeä esimerkki nuorille taiteilijoille, jotka etsivät uusia tuulia taiteeseen. Vielä nykyäänkin se on haastava kuva, eikä Gauguin itsekään yllättynyt, kun hän pian sen valmistumisen jälkeen yritti kahdesti lahjoittaa sen paikallisseurakunnille, mutta hänen tarjouksensa torjuttiin jyrkästi.
tämä teksti on julkaistu alun perin teoksessa 100 Masterpieces: National Galleries of Scotland, Edinburgh, 2015.