La Visión del Sermón de Gauguin es una de las imágenes más famosas de la historia del arte. Desconcertante y misterioso, esta composición atrevida y experimental se convirtió en un manifiesto para un nuevo enfoque de la pintura. Con su sorprendente color, sus contornos audaces y sus formas deliberadamente aplanadas, Gauguin estableció un nuevo punto de referencia para la libertad del artista de distorsionar y exagerar con fines expresivos, declarando su interés en un arte basado en el mundo de las ideas y la imaginación en lugar de la realidad observada.
Gauguin empezó tarde como artista. Antes de pintar Visión del Sermón, su vida nómada ya había incluido una infancia en Perú, un período como marinero mercante y una etapa como corredor de bolsa respetable en París. Era coleccionista y pintor aficionado cuando, después de la caída de la bolsa de 1882, decidió dedicarse a la pintura a tiempo completo, abandonando más o menos a su esposa y familia y embarcándose en el estilo de vida itinerante que finalmente lo llevaría por todo el mundo a los Mares del Sur y la isla de Tahití.
La visión del Sermón fue pintada en Pont-Aven en Bretaña en el verano de 1888. Gauguin buscaba ir más allá del impresionismo de sus primeros trabajos, y sus estancias en Bretaña en 1886 y 1888 fueron etapas importantes en la formación de un estilo nuevo y más simple. Estaba trabajando estrechamente con su joven amigo Émile Bernard y estaba en contacto por carta con Vincent van Gogh en Arles. Las ideas y ambiciones que compartían animaron a Gauguin a experimentar y a finales de septiembre escribió a Van Gogh para decirle que acababa de pintar «un cuadro religioso, mal ejecutado, pero me interesaba hacerlo y me gusta». En esta pintura Gauguin intentó combinar lo real y lo imaginado. Las mujeres bretonas con trajes tradicionales en primer plano acaban de escuchar un sermón, presumiblemente pronunciado por el sacerdote tonsurado que vislumbramos en la parte inferior derecha. En la mitad superior de la composición, Gauguin evoca la visión que las mujeres comparten ahora después de escuchar el sermón que describe el episodio bíblico de Jacob luchando con un ángel (Génesis 32: 24-32). Para enfatizar el contraste entre las mujeres reales y la experiencia espiritual que imaginan, Gauguin dividió la composición con el tronco diagonal de un manzano y puso su sueño de las figuras de lucha contra un llamativo fondo rojo plano. Gauguin estaba satisfecho con el resultado y en la misma carta que escribió a Van Gogh: «Creo que he logrado una gran simplicidad rústica y supersticiosa en las figuras. El conjunto es muy severo.’
Las distorsiones deliberadas de forma y color de Gauguin fueron un rechazo no solo de la pintura convencional, sino también de los estilos naturalistas más modernos, como el impresionismo. Visión del Sermón se mostró en varias exposiciones a partir de 1889 y ayudó a establecer su reputación como innovador, convirtiéndose en un ejemplo importante para los artistas más jóvenes que buscan nuevas direcciones en el arte. Incluso hoy en día sigue siendo una imagen desafiante, y el propio Gauguin no se sorprendió cuando, poco después de su finalización, intentó donarla dos veces a iglesias locales, pero sus ofertas fueron rechazadas firmemente.
Este texto fue publicado originalmente en 100 Obras maestras: Galerías Nacionales de Escocia, Edimburgo, 2015.