La Vision du Sermon de Gauguin est l’une des images les plus célèbres de l’histoire de l’art. Déroutante et mystérieuse, cette composition audacieuse et expérimentale est devenue un manifeste pour une nouvelle approche de la peinture. Avec sa couleur surprenante, ses contours audacieux et ses formes volontairement aplaties, Gauguin a établi une nouvelle référence pour la liberté de l’artiste de déformer et d’exagérer à des fins expressives, déclarant son intérêt pour un art basé sur le monde des idées et de l’imagination plutôt que sur la réalité observée.
Gauguin a été un début tardif en tant qu’artiste. Avant de peindre Vision of the Sermon, sa vie nomade avait déjà inclus une enfance au Pérou, un sort de marin marchand et une phase de courtier en valeurs mobilières respectable à Paris. Il était collectionneur et peintre amateur quand, après le krach boursier de 1882, il décida de se consacrer à la peinture à plein temps, abandonnant plus ou moins sa femme et sa famille pour se lancer dans le mode de vie péripatétique qui le mènera finalement à travers le monde vers les mers du Sud et l’île de Tahiti.
La vision du Sermon a été peinte à Pont-Aven en Bretagne à l’été 1888. Gauguin cherchait à dépasser l’impressionnisme de ses débuts, et ses séjours en Bretagne en 1886 et 1888 furent des étapes importantes dans la formation d’un nouveau style plus simple. Il travaillait en étroite collaboration avec son jeune ami Émile Bernard et était en contact par lettre avec Vincent van Gogh à Arles. Les idées et les ambitions qu’ils partageaient ont encouragé Gauguin à expérimenter et fin septembre, il a écrit à Van Gogh pour lui dire qu’il venait de peindre « un tableau religieux, mal exécuté mais cela m’intéressait de le faire et j’aime ça ». Dans ce tableau, Gauguin a tenté de combiner le réel et l’imaginé. Les femmes bretonnes en costume traditionnel au premier plan viennent d’entendre un sermon, vraisemblablement prononcé par le prêtre tonsuré que nous apercevons en bas à droite. Dans la moitié supérieure de la composition, Gauguin évoque la vision que les femmes partagent maintenant après avoir écouté le sermon qui décrivait l’épisode biblique de Jacob aux prises avec un ange (Genèse 32:24-32). Pour souligner le contraste entre les vraies femmes et l’expérience spirituelle qu’elles imaginent, Gauguin a divisé la composition avec le tronc diagonal d’un pommier et a placé leur rêve des figures de lutte sur un fond rouge plat frappant. Gauguin était satisfait du résultat et dans la même lettre à Van Gogh, il écrivait: « Je pense avoir atteint une grande simplicité rustique et superstitieuse dans les figures. L’ensemble est très sévère. »
Les distorsions délibérées de forme et de couleur de Gauguin étaient un rejet non seulement de la peinture conventionnelle, mais aussi de styles naturalistes plus modernes tels que l’impressionnisme. Vision of the Sermon a été présenté à diverses expositions à partir de 1889 et il a contribué à établir sa réputation d’innovateur, devenant un exemple important pour les jeunes artistes à la recherche de nouvelles directions dans l’art. Même aujourd’hui, il reste un tableau difficile, et Gauguin lui-même n’a pas été surpris lorsque, peu de temps après son achèvement, il a tenté à deux reprises de le faire don aux églises locales, mais ses offres ont été fermement rejetées.
Ce texte a été initialement publié dans 100 Masterpieces: National Galleries of Scotland, Edinburgh, 2015.