1990-luvulla patikoidessaan Jack London State Historic Parkissa Tom Stapleton törmäsi mystiseen organismiin: aaveenvalkoiseen punapuuhun.
”minulla ei ollut aavistustakaan, mikä se oli, mutta se kiehtoi minua”, sanoo Stapleton, joka on sertifioitu arboristi.
tapauksen jälkeen Stapleton vieraili kirjastossa ja tutustui Douglas F. Davisin ja Dale Holdermanin The White Redwoods: Ghosts of the Forest-teokseen. Pian Stapleton haravoi Sonoman piirikunnan metsiä etsien muita albiinonpunapuita, aivan kuin ne olisivat geokätköjä tai Pokémoneja.
mutta salaperäisten kummituspuiden etsiminen luonnosta oli vasta alkamassa. Parin viime vuoden aikana Stapleton patentoi kolme albiinonpunapuulajia, nimeltään ”Mosaic Delight”, ”Grand Mosaic” ja ”Early Snow”, jotka ovat albiinonpunapuun kimeerejä, eli ne ilmentävät kahta eri DNA-sarjaa eri alueilla. Jotkut oksat ovat vihreitä, kun taas toiset ovat aavemaisen valkoisia.
patentit syntyivät Stapletonin ja Dale Holdermanin, albino redwoods-kirjan kirjoittajan, yhteistyöstä. Vuonna 1976 Holderman löysi kenttäkokeessa albiinonpunapuun siitepölyn. Hän risteytyi tavallisen punapuun siitepölyn kanssa. Koe tuotti odotetusti yhtä paljon albiinotaimia, vihertaimia ja vihervalkoisia risteymiä. (Puhtaasti albiinon taimet, jotka eivät pysty yhteyttämään yksinään, kuolivat nopeasti.)
vihreävalkoisista risteymistä erityisesti kolme puuta kasvoi albiinonpunapuukimeereinä. Vuosia myöhemmin Stapletonista tuli ensimmäinen, joka onnistui levittämään näitä ainutlaatuisia lajikkeita. Ensimmäinen, nimeltään ”Mosaic Delight”, patentoitiin vuonna 2016. Valitettavasti kolme päivää sen hyväksymisen jälkeen Dale Holderman menehtyi. Holdermanin perheen siunauksella Stapleton jatkoi prosessia kahden muun kimairan patentoimiseksi. Patentoimalla nämä lajikkeet Stapleton toivoo voivansa myydä kasvituotteita kukkateollisuudelle, mikä kompensoisi tutkimuskustannuksia.
myös, Stapleton huomauttaa, myynti saattaa vähentää salametsästystä villeissä albiinoissa, joissa on täysin ainutlaatuista geneettistä materiaalia. ”Toivon, että ihmisillä on vähemmän taipumusta leikata oksia luonnossa, koska ne ovat harvinaisia ja kauniita.”
loppuvuodesta 2016 kasvitieteilijä ja Kalifornian yliopiston Davis Ph. D.-opiskelija Zane Moore julkisti erikoisen löydön: albiinonpunapuiden luonnossa on kaksi kertaa enemmän myrkyllisiä raskasmetalleja vihreisiin puihin verrattuna. Tämä havainto johti seuraavaan loogiseen kysymykseen: Sen sijaan että albiinopunapuut olisivat pelkkiä loisia, jotka imevät ravinteita vihreistä puista, jotka voivat yhteyttää, palvelevatko ne tärkeää tarkoitusta poistamalla myrkkyjä punapuiden ekosysteemistä?
testatakseen tätä hypoteesia Moore ja Stapleton, jotka ovat tehneet yhteistyötä vuodesta 2012, suunnittelivat kokeen albiinonpunapuukimairan levittämillä kasveilla. Stapleton hoitaa taimitarhassa erilaisia albiinonpunapuita vaihtelevilla nikkelimäärillä, joita Moore löytää useimmiten luonnosta. Molempia miehiä kiinnostaa tietää, voiko nikkeli lisätä albinismin määrää Khimairan punapuissa. He aloittivat kokeilunsa puolitoista vuotta sitten ja odottavat vielä vuoden tai kaksi, ennen kuin kasvumallit saadaan vakiintumaan. ”Tuomaristo on vielä ulkona tuloksista. Yritämme monistaa sitä, mitä luonnossa nähdään, jonka kehittyminen normaalisti kestää vuosia”, Stapleton sanoo.
lopulta Moore ja Stapleton keräävät ja analysoivat kuollutta kasviainesta ja maaperää testaten kummastakin nikkelipitoisuuksia.
nikkelikokeilun ohella Stapleton on kiinnostunut levittämään harvinaisia albiinonpunapuulajikkeita, mukaan lukien kolme patentoitua chimera-punapuuta, joten niiden geneettinen materiaali on tulevaisuudessa tutkijoiden käytettävissä.
”lopulta haluaisin löytää arboretumin tai kasvitieteellisen puutarhan, jonne voisin arkistoida kokoelman näitä harvinaisia puita. Se voisi olla paikka, jonne tiedemiehet ja kasvitieteilijät voisivat mennä tutkimaan näitä puita kollektiivisesti vielä kauan sen jälkeen, kun olen poissa”, Stapleton sanoo.
Stapleton, joka ei koskaan saanut muodollista yliopistokoulutusta, on itseoppinut, ja hän tekee tutkimustyötään itsenäisesti, koska on intohimoinen albiinonpunapuita kohtaan.
”pidän itseäni katutyylisenä, kun on kyse harvinaisten mutaatioiden tutkimisesta. Olen viettänyt tuhansia tunteja kasvihuoneessa ja kaatanut lukemattomia kirjoja oppiakseni näistä kiehtovista puista. Ihmiset tietävät rannikon punapuut ovat korkein puulaji maailmassa, mutta useimmat eivät tiedä, että ne ovat myös aivan ainutlaatuinen niiden albinismi. Yksi tavoitteistani on valistaa ihmisiä siitä, että Redwoodin tarinassa on toinenkin puoli, josta voi oppia.”
äskettäin Stapleton julkaisi Chimera Redwoods-tutkimussivustollaan artikkelin (ulkoinen linkki), jossa hän kuvaili albiinopunapuilla tehtyjä ilmastonmuutokseen sopeutumiskokeita, jotka viittaavat kestävyyteen lajin kanssa.
tulevaisuudessa Stapleton aikoo jatkaa tutkimuksiaan albiinonpunapuiden parissa pellolla ja kasvihuoneessa, jotta hän toivottavasti valottaisi enemmän näiden mutaatioiden olemassaolon ymmärtämistä. Työskentelemällä Zane Mooren ja muiden tiedemiesten kaltaisten kasvitieteen asiantuntijoiden kanssa Stapleton toivoo, että punapuulajeista voitaisiin oppia enemmän.
siihen asti pohditaan edelleen salaperäisen albiinon punapuiden olemassaoloa.
Lue lisää albiinopunapuista ja muista tieteellisistä löydöistä rannikon punapuu-ja mammuttipetäjämetsistä.