Dans les années 1990, lors d’une randonnée dans le parc historique d’État de Jack London, Tom Stapleton est tombé sur un organisme mystifiant: un séquoia blanc fantôme.
« Je n’avais aucune idée de ce que c’était, mais j’étais fasciné par cela », explique Stapleton, arboriculteur certifié.
Après l’incident, Stapleton a visité une bibliothèque et a examiné The White Redwoods: Ghosts of the Forest, de Douglas F. Davis et Dale Holderman. Bientôt, Stapleton parcourait les forêts du comté de Sonoma à la recherche d’autres séquoias albinos, comme s’il s’agissait de géocaches ou de Pokémon.
Mais la recherche d’arbres fantômes mystérieux dans la nature ne faisait que commencer. Au cours des deux dernières années, Stapleton a breveté trois variétés de séquoias albinos, nommées « Mosaic Delight », « Grand Mosaic » et « Early Snow », qui sont des chimères de séquoias albinos, ce qui signifie qu’elles expriment deux ensembles distincts d’ADN dans des zones différentes et clairement délimitées. Certaines branches sont vertes, tandis que d’autres sont d’un blanc fantomatique.
Les brevets sont issus d’une collaboration entre Stapleton et Dale Holderman, co-auteur du livre albino redwoods. En 1976, Holderman a découvert le pollen d’un séquoia albinos lors d’une expérience sur le terrain. Il a croisé le pollen avec celui d’un séquoia ordinaire. Comme prévu, l’expérience a produit un nombre égal de plantules albinos, de plantules vertes et d’hybrides vert-blanc. (Les plantules purement albinos, qui ne peuvent pas photosynthétiser seules, sont rapidement mortes.)
Parmi les hybrides vert-blanc, trois arbres, en particulier, ont poussé comme des chimères de séquoias albinos. Des années plus tard, Stapleton est devenu la première personne à propager avec succès ces variétés uniques. Le premier, nommé « Mosaic Delight », a été breveté en 2016. Malheureusement, trois jours après son approbation, Dale Holderman est décédé. Avec la bénédiction de la famille de Holderman, Stapleton a poursuivi le processus pour faire breveter les deux autres chimères. En brevetant ces variétés, Stapleton espère vendre des propagations à l’industrie florale, ce qui compenserait les coûts de recherche.
De plus, souligne Stapleton, les ventes pourraient minimiser le braconnage des albinos sauvages, qui détiennent un matériel génétique tout à fait unique. « J’espère que les gens auront moins tendance à couper des branches dans la nature parce qu’elles sont rares et jolies. »
Fin 2016, le botaniste et étudiant au doctorat à l’Université de Californie à Davis, Zane Moore, a annoncé une curieuse découverte: les séquoias albinos à l’état sauvage contiennent deux fois plus de métaux lourds toxiques que les arbres verts. Cette observation a conduit à la question logique suivante: Au lieu d’être de simples parasites, aspirant les nutriments des arbres verts qui peuvent photosynthétiser, les séquoias albinos ont-ils un objectif important en éliminant les toxines de l’écosystème des séquoias?
Pour tester cette hypothèse, Moore et Stapleton, qui collaborent depuis 2012, ont conçu une expérience avec des propagations de chimères de séquoias albinos. En pépinière, Stapleton traite différents séquoias albinos avec des quantités variables de nickel, la toxine que Moore trouve le plus souvent dans la nature. Les deux hommes sont intéressés à savoir si le nickel peut augmenter les taux d’albinisme chez les séquoias chimères. Ils ont commencé leur expérience il y a un an et demi et s’attendent à attendre encore un an ou deux avant que les modèles de croissance puissent être établis. « Le jury est toujours sur les résultats. Nous essayons de reproduire ce que l’on voit dans la nature et qui prend normalement des années à se développer « , explique Stapleton.
Par la suite, Moore et Stapleton recueilleront et analyseront la matière végétale morte et le sol, en testant chacun des niveaux de nickel.
Parallèlement à l’expérience nickel, Stapleton s’intéresse à la propagation de variétés rares de séquoias albinos, y compris les trois séquoias chimères brevetés, afin que leur matériel génétique soit accessible aux chercheurs à l’avenir.
« Finalement, j’aimerais trouver un arboretum ou un jardin botanique où je pourrai archiver une collection de ces arbres rares. Ce pourrait être un endroit où les scientifiques et les botanistes pourraient aller étudier ces arbres collectivement longtemps après mon départ « , explique Stapleton.
Stapleton qui n’a jamais fait d’études collégiales est autodidacte, et il mène ses recherches de manière indépendante, en raison de sa passion pour les séquoias albinos.
» J’aime me considérer comme streetwise quand il s’agit d’étudier ces mutations rares. J’ai passé des milliers d’heures dans la serre et j’ai versé d’innombrables livres afin de me renseigner sur ces arbres fascinants. Les gens connaissent les séquoias de la côte pour être les espèces d’arbres les plus hautes du monde, mais la plupart ne savent pas qu’ils sont également uniques pour leur albinisme. L’un de mes objectifs est d’éduquer les gens sur le fait qu’il y a un tout autre aspect de l’histoire de redwood sur lequel on peut apprendre. »
Récemment, Stapleton a publié un article (lien externe) sur son site Web de recherche, « Chimera Redwoods », décrivant des expériences d’adaptation au climat avec des séquoias albinos qui indiquent une résilience avec l’espèce.
À l’avenir, Stapleton prévoit de poursuivre ses recherches sur les séquoias albinos au champ et en serre afin, espérons-le, de mieux comprendre pourquoi ces mutations existent. En travaillant avec des experts en botanique comme Zane Moore et d’autres scientifiques, Stapleton espère en apprendre davantage sur les espèces de séquoias.
D’ici là, nous continuons à réfléchir à l’existence des mystérieux séquoias albinos.
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