på 1990-talet, medan vandring genom Jack London State Historic Park, Tom Stapleton snubblat över en mystifierande organism: ett spöke-vit redwood.
”jag hade ingen aning om vad det var, men jag var fascinerad av det”, säger Stapleton, som är certifierad arborist.
efter händelsen besökte Stapleton ett bibliotek och kollade in the White Redwoods: Ghosts of the Forest, av Douglas F. Davis och Dale Holderman. Snart, Stapleton skurade skogarna i Sonoma County på jakt efter andra Albino redwoods, som om de var geocacher eller Pok Ubismon.
men sökandet efter mystiska spökträd i naturen började bara. Under de senaste åren, Stapleton patenterade tre Albino redwood sorter, heter ”Mosaic Delight”, ”Grand Mosaic,” och ”Early Snow,” som är Albino redwood chimärer, vilket innebär att de uttrycker två distinkta uppsättningar av DNA i olika, tydligt avgränsade områden. Vissa grenar är gröna, medan andra är en spöklik vit.
patenten uppstod från ett samarbete mellan Stapleton och Dale Holderman, medförfattare till Albino redwoods-boken. 1976 upptäckte Holderman pollen från ett Albino redwood-träd under ett fältexperiment. Han korsade pollen med en vanlig redwood. Som förväntat producerade experimentet lika många Albino plantor, gröna plantor och grönvita hybrider. (De rent albino-plantorna, som inte kan fotosyntetisera på egen hand, dog snabbt.)
bland de grönvita hybriderna växte i synnerhet tre träd som Albino redwood chimärer. År senare blev Stapleton den första personen som framgångsrikt förökade dessa unika sorter. Den första, som heter” Mosaic Delight”, patenterades 2016. Tyvärr, tre dagar efter godkännandet, gick Dale Holderman bort. Med välsignelsen av Holdermans familj fortsatte Stapleton processen för att få de andra två chimärerna patenterade. Genom att patentera dessa sorter hoppas Stapleton att sälja förökningar till blomindustrin, vilket skulle kompensera forskningskostnader.
Stapleton påpekar också att försäljningen kan minimera poaching av vilda albino träd, som håller helt unikt genetiskt material. ”Mitt hopp är att människor kommer att ha mindre lust att klippa grenar i naturen eftersom de är sällsynta och vackra.”
i slutet av 2016, botaniker och University of California, Davis Ph.D. student Zane Moore tillkännagav en nyfiken upptäckt: Albino redwoods i naturen håller dubbelt så många giftiga tungmetaller jämfört med gröna träd. Denna observation ledde till nästa logiska fråga: Istället för att vara bara parasiter, suger näringsämnen ur gröna träd som kan fotosyntetisera, tjänar albino redwoods ett viktigt syfte genom att ta bort toxiner från redwood ekosystemet?
för att testa denna hypotes utarbetade Moore och Stapleton, som har samarbetat sedan 2012, ett experiment med Albino redwood chimera propagates. I en plantskola miljö, Stapleton behandlar olika albino redwoods med varierande mängder nickel, toxinet Moore finns oftast i naturen. Båda männen är intresserade av att veta om nickel kan öka andelen albinism i chimera redwoods. De började sitt experiment för ett och ett halvt år sedan och förväntar sig att vänta ytterligare ett år eller två innan tillväxtmönster kan etableras. ”Juryn är fortfarande ute på resultaten. Vi försöker duplicera det som ses i naturen som normalt tar år att utveckla,” säger Stapleton.
så småningom kommer Moore och Stapleton att samla in och analysera döda växtämnen och jorden och testa var och en för nivåer av nickel.
vid sidan av nickelexperimentet är Stapleton intresserad av att sprida sällsynta Albino redwood-sorter, inklusive de tre patenterade chimera redwoods, så deras genetiska material kommer att vara tillgängligt för forskare i framtiden.
” så småningom skulle jag vilja hitta en arboretum eller botanisk trädgård där jag kan få en samling av dessa sällsynta träd arkiverade. Det kan vara en plats där forskare och botaniker kunde gå för att studera dessa träd kollektivt långt efter att jag är borta,” Stapleton säger.
Stapleton som aldrig fick en formell högskoleutbildning är självlärd, och han bedriver sin forskning självständigt på grund av sin passion för albino redwoods.
”jag tycker om att tänka på mig själv som streetwise när det gäller att studera dessa sällsynta mutationer. Jag har tillbringat tusentals timmar i växthuset och har hällt över otaliga böcker för att utbilda mig om dessa fascinerande träd. Folk vet coast redwoods för att vara den högsta trädslag i världen, men de flesta vet inte att de är också helt unik för sin albinism. Ett av mina mål är att utbilda människor att det finns en helt annan sida av redwood-historien som kan läras om.”
nyligen publicerade Stapleton en artikel (extern länk) på sin forskningswebbplats, ’Chimera Redwoods,’ som beskriver klimatanpassningsexperiment med albino redwoods som pekar på elasticitet med arten.
i framtiden planerar Stapleton att fortsätta sina forskningsstudier med albino redwoods i fältet och växthuset för att förhoppningsvis kasta mer ljus på att förstå varför dessa mutationer existerar. Genom att arbeta med botanik experter som Zane Moore och andra forskare, Stapleton hoppas mer kan läras om redwood arter.
fram till dess fortsätter vi att fundera över förekomsten av de mystiska Albino redwoods.
Läs mer om Albino redwoods och andra vetenskapliga upptäckter i kusten redwood och jätte sequoia skogar.