Selma Lagerlöf uudisti sekä symbolismin että modernismin innoittamaa kerronnallista proosaa, nousi maailmankuuluksi ja sitä käännettiin monille kielille. Hän sai Nobelin palkinnon vuonna 1909 ja hänestä tuli Svenska Akademienin (Ruotsin Akatemia) jäsen vuonna 1914.
Selma Lagerlöf syntyi mårbackan kartanossa viidentenä kuudesta lapsesta ja taisteli tiensä opettajaksi Tukholmaan. Hän pääsi ylioppilaaksi 23-vuotiaana, löysi töitä Landskronasta ja debytoi kymmenen vuotta myöhemmin vuonna 1891 julkaisemalla Gösta Berlingsin saagan (Eng. tr. Gösta Berlingin tarina), joka rohkeasti katkaisi kirjallisen realismin vallitsevan perinteen. Hän sijoitti tarinansa Värmlantiin, menneisyyden myytteihin ja tarinoihin, ja hänen kirjansa oli valtava menestys. Novellikokoelmansa ”Osynliga länkar” (1894; Eng. tr. Näkymättömät linkit) hän kirjoitti Sisiliasta romaanin Antikristit mirakler (1897; Eng. tr. Antikristuksen ihmeet), jotka rakentuivat sosialismin kysymyksen ympärille. En herrgårdssäganin jälkeen (1899; Eng. tr. Ruotsalaisesta kotitalosta) hän julkaisi teoksen Jerusalem I-II (1901-1902; Eng. tr. Jerusalem). Nils Holgerssons underbara resa genom Sverige I-II (1906-1907; Eng. tr. The Wonderful Adventures of Nils ja The Further Adventures of Nils Holgersson), kirjoitettiin ala-ja ala-asteille.
hänen kirjoituksensa keskittyy strategioihin, joiden avulla nuoret naiset selviävät fyysisesti, henkisesti ja moraalisesti patriarkaalisessa yhteiskunnassa, mikä näkyy erityisesti Herr Arnes penningarissa (1904; Eng. tr. Aarre) Liljecronasin koti, 1911, Kuoromies, 1912, poika Stormyrtorpetista (1913; Eng. tr. Marsh Croftin tyttö), Dunungen, 1914, Portugalin keisari (1914; Eng. tr. Portugalin keisari), sekä Lowen kilpi-trilogiassa (1925 ja 1928; Eng. tr. Charlotte Lowenskydd). Aktiivinen rauhan -, alue -, ympäristö-ja naisasioissa, hänen romaaninsa kiellettiin (1918; Eng. tr. Hylkiö), oli kiihkeä vetoomus sotaa vastaan. Hänen viimeinen merkittävä teoksensa, päiväkirja (1932; Eng. tr. Selma Lagerlofin päiväkirja), päätti omaelämäkerrallisen sarjansa, johon kuuluu Marbacka (1922; Eng. tr. Mårbacka) ja Ett barns memoarer, 1930.
Ying Toijer-Nilssonin julkaisema hänen Kirjailijaystävälleen Sophie Elkanille kirjoittamiensa kirjeiden Du lär mig att bli fri, 1992, paljasti maailmalle hänen virallisen kuvansa takana piilevän innon naimattomana kirjailijana, jonka ainoa intohimo oli kirjoittaminen. Nykykirjailijat, kuten Sara Lidman ja Kerstin Ekman, ovat saaneet inspiraatiota proosastaan, joka on houkutellut uusia, suuria yleisöjä television ja elokuvan kautta, esimerkiksi Bille Augustin filmatisoinnissa Jerusalem (1996) ja Per Olov Enquistin näytelmässä Billedmagerne (1998).
Further Reading
Jennifer Lynn Madler: the literary response of German-language authors to Selma Lagerlöf, 1998
Anne Theodora Nelson: the critical reception of Selma Lagerlöf in France, 1962
Elizabeth Ann De Noma: Multiple melodraama: The making and remaking of three Selma Lagerlöf narratives mykkänä aikana
Folkerdina Stientje de Vrieze: fakta ja fiktio Selma Lagerlöfin omaelämäkerrallisissa teoksissa, 1958