Selma Lagerlöf a renouvelé la prose narrative, inspirée à la fois par le symbolisme et le modernisme, est devenue mondialement célèbre et a été traduite dans de nombreuses langues. Elle a reçu le Prix Nobel en 1909 et est devenue membre de la Svenska Akademien (L’Académie suédoise) en 1914.
Selma Lagerlöf est née sur le domaine de Mårbacka, cinquième de six enfants, et s’est frayée un chemin jusqu’au collège d’enseignement à Stockholm. Elle obtient son diplôme à l’âge de vingt-trois ans, trouve un emploi à Landskrona et fait ses débuts dix ans plus tard, en 1891, avec la publication de Gösta Berlings saga (Eng. tr. L’histoire de Gösta Berling), qui rompait hardiment avec la tradition prédominante du réalisme littéraire. Elle situe son histoire dans le Värmland, dans les mythes et les contes du passé, et son livre remporte un énorme succès. À la suite de son recueil de nouvelles Osynliga länkar (1894; Eng. tr. Liens invisibles) elle a écrit un roman de Sicile, Antikrists mirakler (1897; Eng. tr. Les Miracles de l’Antéchrist) construit autour de la question du socialisme. D’après En herrgårdssägan (1899; Eng. tr. D’une ferme suédoise), elle publie Jérusalem I-II (1901-1902; Eng. tr. Jérusalem). Nils Holgerssons underbara resa genom Sverige I-II (1906-1907; Eng. tr. Les Merveilleuses Aventures de Nils et les Autres Aventures de Nils Holgersson), a été écrit pour les écoles primaires et secondaires.
Ses écrits se concentrent sur les stratégies permettant aux jeunes femmes de survivre physiquement, mentalement et moralement dans une société patriarcale, ce qui est particulièrement évident dans Herr Arnes penningar (1904; Eng. tr. Le Trésor) maison de Liljecronas, 1911, le Choirman, 1912, le garçon de Stormyrtorpet (1913; Eng. tr. La Fille de Marsh Croft), Dunungen, 1914, Empereur de Portugallia (1914; Eng. tr. L’Empereur de Portugallia), et dans la trilogie du Bouclier de Lowen (1925 et 1928; Eng. tr. Charlotte Lowenskydd). Active dans les questions de paix, de territoire, d’environnement et de femmes, son roman banned (1918; Eng. tr. Le Paria), était un appel ardent contre la guerre. Sa dernière œuvre majeure, diary (1932; Eng. tr. Le journal de Selma Lagerlof), complète sa série autobiographique qui comprend Marbacka (1922; Eng. tr. Mårbacka) et Ett granges memoarer, 1930.
La publication de ses lettres à son amie écrivaine Sophie Elkan, Du lär mig att bli fri, 1992, publiées par Ying Toijer-Nilsson, a révélé au monde l’ardeur cachée derrière son image officielle d’auteure célibataire dont la seule passion était l’écriture. Des auteurs modernes tels que Sara Lidman et Kerstin Ekman ont trouvé l’inspiration dans sa prose, qui a attiré de nouveaux et larges publics à travers la télévision et le cinéma, par exemple dans l’adaptation cinématographique de Jerusalem de Bille August, 1996, et dans la pièce Billedmagerne de Per Olov Enquist, 1998.
Pour en savoir plus
Jennifer Lynn Madler: La réponse littéraire des auteurs de langue allemande à Selma Lagerlöf, 1998
Anne Theodora Nelson: La réception critique de Selma Lagerlöf en France, 1962
Elizabeth Ann De Noma: mélodrame multiple: la fabrication et la refonte de trois récits de Selma Lagerlöf en France, l’ère du silence
Folkerdina Stientje de Vrieze: Faits et fiction dans les œuvres autobiographiques de Selma Lagerlöf, 1958