Donald Olding Hebb (1904-1985)
D.O. Hebb était probablement le psychologue le plus influent du 20ème siècle. Sa grande réussite a été de persuader une génération de psychologues que pour comprendre le comportement des organismes vivants, il était logique d’étudier la machinerie neuronale responsable de ce comportement. Il s’est opposé à la position de l’establishment comportementaliste selon laquelle les observations du comportement fourniraient toutes les données nécessaires. Dans sa monographie de 1949, The Organization of Behavior: A Neuropsychological Theory, Hebb a proposé que les structures neuronales qu’il appelait les « assemblages cellulaires » constituaient la base matérielle des concepts mentaux. Les idées de Hebb ont été diffusées dans le monde entier par ses étudiants qui étaient très demandés pour créer des laboratoires pour étudier les bases physiologiques du comportement. Ces laboratoires ont apporté de nombreuses contributions pionnières au nouveau domaine de la psychologie physiologique.
D.O. Hebb est né et a grandi à Chester, en Nouvelle-Écosse, et est diplômé de Dalhousie (B.A., 1925) et de McGill (M.A., 1932). Son intérêt pour la psychologie provient des écrits de William James, Ivan Pavlov, John Watson et Karl Lashley. Il a étudié sous la direction de Lashley à Chicago et Harvard, où il a terminé son doctorat en 1936 sur les effets de la privation précoce sur la perception de la taille et de la luminosité chez le rat. Hebb a ensuite travaillé avec Wilder Penfield à l’Institut neurologique de Montréal (1937-1939), où il a exploré les effets des lésions chirurgicales des lobes temporal et frontal sur l’intelligence et le comportement humains. Après avoir enseigné à Queen’s (1941-1942), Lashley invite Hebb aux Laboratoires Yerkes de biologie des primates en tant que chercheur (1942-1947). En 1947, il retourne à McGill comme professeur de psychologie, où il est président du département (1948-1959), vice-doyen des sciences biologiques (1964-1966) et enfin chancelier de l’Université (1970-1974).
L’idée fondatrice de Hebb continue d’exercer une influence sur tous ceux qui s’intéressent à l’esprit et au comportement. C’était un grand érudit terre-à-terre qui a même encouragé et inspiré les psychologues sociaux. Outre ses importantes monographies, The Organization of Behavior (1949) et Essay on Mind (1980), il a écrit un Manuel de psychologie (1958) et plus de 50 articles scientifiques. Il était membre de la Société Royale du Canada et de la Société Royale de Londres et président des Associations de psychologie canadienne et américaine. Il a remporté le Prix de l’Association Américaine de Psychologie pour sa Contribution scientifique distinguée. Hebb était fréquemment impliqué dans des débats en psychologie car c’était un sujet d’intérêt général. Cela a attiré l’attention des médias et du grand public.
Yogita Chudasama et Peter M. Milner
Département de psychologie, Université McGill
Septembre 2008
Lectures supplémentaires
Hebb, D. O. (1949). L’organisation du comportement: Une théorie neuropsychologique. Il s’agit de la première édition de la série. Une théorie neuropsychologique. Dans S. Koch (Ed), Psychologie: Une étude d’une science. Vol 1. Il s’agit de la première édition de la série télévisée américaine. Essai sur l’esprit. Erlbaum.
Glickman, S., (1996). Donald Olding Hebb: Retour du système nerveux à la psychologie. Dans G. Kimble, C. Boneau et M. Wertheimer (Eds), Portraits de pionniers en psychologie. Vol 2. Erlbaum.
Milner, P. M., (1986) L’esprit et Donald O. Hebb. Scientific American, 268:124-129