Une équipe de recherche dirigée par le psychologue C. Nathan DeWall du Département de psychologie du Collège des arts et des sciences de l’Université du Kentucky a découvert des preuves indiquant que l’acétaminophène (l’ingrédient actif du Tylenol) peut atténuer la douleur sociale.
« L’idée — qu’un médicament conçu pour soulager la douleur physique devrait réduire la douleur du rejet social seemed semblait simple et directe sur la base de ce que nous savons du chevauchement neuronal entre les systèmes de douleur sociale et physique. À ma grande surprise, je n’ai trouvé personne qui ait déjà testé cette idée « , a déclaré DeWall.
Selon une étude à paraître dans la revue Psychological Science, DeWall et ses collègues avaient raison. La douleur physique et sociale semble se chevaucher dans le cerveau, s’appuyant sur certains des mêmes mécanismes comportementaux et neuronaux.
DeWall et ses collègues ont étudié ce lien à travers deux expériences. Dans la première expérience, 62 volontaires sains ont pris 1 000 milligrammes par jour d’acétaminophène ou d’un placebo. Chaque soir, les participants ont rapporté combien ils éprouvaient de la douleur sociale à l’aide d’une version de « L’échelle des sentiments blessés » – un outil de mesure largement accepté par les psychologues comme une mesure valide de la douleur sociale. Les sentiments de douleur et la douleur sociale ont diminué avec le temps chez les sujets prenant de l’acétaminophène, tandis qu’aucun changement n’a été observé chez les sujets prenant le placebo. Les niveaux d’émotions positives sont restés stables, aucun changement significatif n’ayant été observé dans les deux groupes. Ces résultats indiquent que l’utilisation d’acétaminophène peut diminuer la douleur sociale autodéclarée au fil du temps, en ayant un impact sur les émotions liées aux sentiments douloureux.
« Nous étions très excités par ces premières conclusions », a déclaré DeWall. « L’étape suivante consistait à identifier les mécanismes neuronaux sous-jacents aux résultats. »
Dans la deuxième expérience, 25 volontaires sains ont pris 2 000 milligrammes par jour d’acétaminophène ou d’un placebo. Après trois semaines de prise des pilules, les sujets ont participé à un jeu informatique truqué pour créer des sentiments de rejet social. L’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) utilisée pendant le jeu a révélé que l’acétaminophène réduisait les réponses neuronales au rejet social dans les régions du cerveau associées à la détresse de la douleur sociale et à la composante affective de la douleur physique (cortex cingulaire antérieur dorsal et insula antérieure). En d’autres termes, les parties du cerveau associées à l’activité physique se sont illuminées chez les sujets placebo lorsqu’elles ont été rejetées, tandis que le groupe acétaminophène affichait une activité significativement moindre dans ces zones cérébrales en réponse au rejet.
Selon le document académique détaillant les expériences: . » ..les résultats suggèrent qu’une atténuation au moins temporaire de la détresse sociale liée à la douleur peut être obtenue au moyen d’un analgésique en vente libre qui est normalement utilisé pour les douleurs physiques. »En outre, de nombreuses études ont montré qu’être rejeté peut déclencher un comportement agressif et antisocial, ce qui pourrait entraîner de nouvelles complications dans la vie sociale… .Si l’acétaminophène réduit la détresse du rejet, les conséquences comportementales antisociales du rejet peuvent également être réduites. »
Les chercheurs avertissent que les lecteurs ne devraient pas s’approvisionner immédiatement en acétaminophène pour soulager la douleur et l’anxiété sociales, notant « soyez sûr que nos résultats ne constituent pas un appel à une utilisation généralisée de l’acétaminophène pour faire face à tous les types de problèmes personnels. Des recherches futures sont nécessaires pour vérifier les avantages potentiels de l’acétaminophène sur la réduction des réponses émotionnelles et antisociales au rejet social. »L’utilisation à long terme de l’acétaminophène a également été liée à de graves lésions hépatiques, il est donc important que les patients suivent toutes les instructions sur l’emballage et consultent leur médecin s’ils envisagent de prendre un médicament pour une utilisation non indiquée sur l’étiquette.
« Cette recherche a le potentiel de changer la façon dont les scientifiques et les profanes comprennent la douleur physique et sociale. La douleur sociale, telle que la solitude chronique, nuit à la santé autant que le tabagisme et l’obésité. Nous espérons que nos résultats pourront ouvrir la voie à des interventions conçues pour réduire la douleur du rejet social « , a déclaré DeWall.