Un gruppo di ricerca guidato dallo psicologo C. Nathan Dewall dell’Università del Kentucky College of Arts and Sciences Department of Psychology ha scoperto prove che indicano che il paracetamolo (il principio attivo di Tylenol) può smussare il dolore sociale.
“L’idea that che un farmaco progettato per alleviare il dolore fisico dovrebbe ridurre il dolore del rifiuto sociale seemed sembrava semplice e diretto basato su ciò che sappiamo sulla sovrapposizione neurale tra sistemi di dolore sociale e fisico. Con mia sorpresa, non sono riuscito a trovare nessuno che avesse mai testato questa idea”, ha detto DeWall.
Secondo uno studio che dovrebbe essere pubblicato sulla rivista Psychological Science, DeWall e colleghi avevano ragione. Il dolore fisico e sociale sembra sovrapporsi nel cervello, basandosi su alcuni degli stessi meccanismi comportamentali e neurali.
DeWall e colleghi hanno studiato questa connessione attraverso due esperimenti. Nel primo esperimento, 62 volontari sani hanno assunto 1.000 milligrammi al giorno di paracetamolo o placebo. Ogni sera, i partecipanti hanno riferito quanto hanno sperimentato il dolore sociale utilizzando una versione della “Scala dei sentimenti feriti” – uno strumento di misurazione ampiamente accettato dagli psicologi come una valida misura del dolore sociale. I sentimenti feriti e il dolore sociale sono diminuiti nel tempo in quelli che assumevano paracetamolo, mentre non è stato osservato alcun cambiamento nei soggetti che assumevano il placebo. I livelli di emozioni positive sono rimasti stabili, senza cambiamenti significativi osservati in entrambi i gruppi. Questi risultati indicano che l’uso di paracetamolo può ridurre il dolore sociale auto-riferito nel tempo, influenzando le emozioni legate ai sentimenti feriti.
“Eravamo molto entusiasti di questi risultati iniziali”, ha detto DeWall. “Il passo successivo è stato identificare i meccanismi neurali alla base dei risultati.”
Nel secondo esperimento, 25 volontari sani hanno assunto 2.000 milligrammi al giorno di paracetamolo o placebo. Dopo tre settimane di prendere le pillole, i soggetti hanno partecipato a un gioco per computer truccato per creare sentimenti di rifiuto sociale. La risonanza magnetica funzionale (fMRI) impiegata durante il gioco ha rivelato che il paracetamolo ha ridotto le risposte neurali al rigetto sociale nelle regioni del cervello associate all’angoscia del dolore sociale e alla componente affettiva del dolore fisico (la corteccia cingolata anteriore dorsale e l’insula anteriore). In altre parole, le parti del cervello associate al fisico si sono illuminate nei soggetti placebo quando sono state respinte, mentre il gruppo paracetamolo ha mostrato un’attività significativamente inferiore in queste aree cerebrali in risposta al rigetto.
Secondo il documento accademico che descrive in dettaglio gli esperimenti:.” ..i risultati suggeriscono che almeno la mitigazione temporanea del disagio sociale correlato al dolore può essere ottenuta mediante un antidolorifico da banco che viene normalmente utilizzato per dolori e dolori fisici.”Inoltre, molti studi hanno dimostrato che essere respinti può innescare comportamenti aggressivi e antisociali, che potrebbero portare a ulteriori complicazioni nella vita sociale… .Se il paracetamolo riduce l’angoscia del rigetto, le conseguenze comportamentali antisociali del rigetto possono essere ridotte.”
I ricercatori avvertono che i lettori non dovrebbero immediatamente fare scorta di paracetamolo per alleviare il dolore sociale e l’ansia, notando “o essere sicuri, i nostri risultati non costituiscono una richiesta di uso diffuso di paracetamolo per far fronte a tutti i tipi di problemi personali. Sono necessarie ricerche future per verificare i potenziali benefici del paracetamolo sulla riduzione delle risposte emotive e antisociali al rifiuto sociale.”L’uso a lungo termine di paracetamolo è stato anche collegato a gravi danni al fegato, quindi è importante che i pazienti seguano tutte le istruzioni del pacchetto e consultino i loro medici se stanno contemplando l’assunzione di farmaci per un uso off-label.
“Questa ricerca ha il potenziale per cambiare il modo in cui scienziati e laici capiscono il dolore fisico e sociale. Il dolore sociale, come la solitudine cronica, danneggia la salute tanto quanto il fumo e l’obesità. Speriamo che i nostri risultati possano aprire la strada a interventi progettati per ridurre il dolore del rifiuto sociale”, ha detto DeWall.