Utilisation de stratégies fondées sur la biodiversité pour soutenir l’agriculture traditionnelle
En comprenant les caractéristiques communes de l’agriculture traditionnelle, telles que la capacité à supporter les risques, l’utilisation de taxonomies folkloriques biologiques et l’efficacité de la production découlant de mélanges de cultures multiples et symbiotiques, les agronomes ont été en mesure de développer des technologies qui répondent aux besoins et aux circonstances de groupes spécifiques. Bien que l’agriculture de subsistance n’ait généralement pas le potentiel de produire un excédent commercialisable significatif, elle assure la sécurité alimentaire. De nombreux scientifiques croient à tort que les systèmes traditionnels ne produisent pas plus parce que les outils à main et les animaux de trait plafonnent la productivité. Cependant, lorsque la productivité est faible, la cause semble être sociale et non technique. Lorsque l’agriculteur de subsistance réussit à fournir de la nourriture, il n’y a aucune pression pour innover ou améliorer les rendements. Pourtant, la recherche montre qu’une productivité accrue est possible lorsque les combinaisons traditionnelles de cultures et d’animaux sont ajustées et lorsque la main-d’œuvre et les ressources locales sont utilisées plus efficacement (Pretty, 1995).
Alors que l’incapacité de la Révolution verte à améliorer la production et les revenus agricoles des très pauvres devenait évidente, l’enthousiasme croissant pour les pratiques agricoles traditionnelles établies a suscité dans les pays en développement une quête renouvelée de technologies abordables, productives et écologiquement rationnelles qui pourraient améliorer la productivité des petites exploitations tout en conservant les ressources. Dans l’altiplano andin, les travailleurs du développement et les agriculteurs ont reconstruit un système agricole indigène vieux de 3000 ans à une altitude de près de 4000 m. Ces agriculteurs autochtones ont pu produire de la nourriture face aux inondations, aux sécheresses et aux fortes gelées en cultivant des cultures telles que les pommes de terre, le quinoa, l’oca et l’amarante dans des champs surélevés ou « waru-warus », constitués de plates-formes de sol entourées de fossés remplis d’eau (Browder, 1989).
Les techniciens ont maintenant aidé les agriculteurs locaux à reconstruire 10 ha de ces anciennes fermes, avec des résultats encourageants, qui ont ensuite conduit à une expansion substantielle de la zone sous guerre. Par exemple, les rendements des pommes de terre de waru-warus peuvent dépasser ceux des champs fertilisés chimiquement. Des mesures récentes indiquent que les waru-warus produisent 10 tonnes de pommes de terre par hectare contre une moyenne régionale de 1 à 4 tonnes/ha.
Cette combinaison de lits surélevés et de canaux s’est avérée avoir des effets environnementaux remarquablement sophistiqués. Pendant les sécheresses, l’humidité des canaux remonte lentement les racines des cultures par capillarité, et pendant les inondations, les sillons évacuent l’excès de ruissellement. Les Waruwarus réduisent également l’impact des températures extrêmes. L’eau du canal absorbe la chaleur du soleil le jour et la restitue la nuit, aidant ainsi à protéger les cultures du gel. Sur les lits surélevés, les températures nocturnes peuvent être de plusieurs degrés plus élevées que dans les environs. Le système maintient également sa propre fertilité du sol. Dans les canaux, le limon, les sédiments, les algues et les résidus organiques se décomposent en une boue riche en nutriments qui peut être creusée de façon saisonnière et ajoutée aux lits surélevés. Il n’y a pas besoin d’outils ou d’engrais modernes, et la principale dépense est le travail manuel pour creuser des canaux et construire les plates-formes. Cette technologie ancienne s’avère si productive et peu coûteuse qu’elle est maintenant activement promue dans tout l’altiplano andin.
L’un des premiers projets prônant la reconstruction des systèmes agricoles traditionnels a eu lieu au Mexique au milieu des années 1970 lorsque l’Instituto Nacional de Investigaciones sobre los Recursos Bioticos (INIREB), alors existant, a dévoilé un plan de construction de « chinampas » dans la région marécageuse de Veracruz et de Tabasco. L’agriculture chinampa a été perfectionnée par les habitants aztèques de la vallée du Mexique avant la conquête espagnole. Il implique la construction de plates-bandes agricoles surélevées dans des lacs ou des marais peu profonds, et représente un système autonome qui a fonctionné pendant des siècles comme l’un des plus intensifs et productifs jamais conçus par l’homme. Jusqu’aux dernières décennies, les chinampas n’exigeaient aucun apport de capital important, mais maintenaient des rendements extraordinairement élevés année après année. Une grande variété de cultures de base, de légumes et de fleurs sont souvent mélangées à un éventail d’arbres fruitiers et d’arbustes. La vie aquatique abondante dans les canaux fournit de précieuses sources de protéines pour l’alimentation locale (Gliessman, 1998).
Aujourd’hui menacés par la croissance tentaculaire de Mexico et de ses banlieues, les chinampas ont presque disparu, sauf dans quelques zones isolées. Quoi qu’il en soit, ce système offre toujours un modèle prometteur car il favorise la diversité biologique, prospère sans intrants chimiques et maintient des rendements toute l’année. Lorsque l’INIREB a commencé à établir le système chinampa dans les basses terres tropicales du Tabasco, la mise en œuvre et l’adoption ont rencontré un succès mitigé. Certains critiques ont estimé qu’aucun débouché commercial n’a été exploré ou développé pour les nouveaux produits produits par la communauté. Néanmoins, les « lits surélevés » de Tabasco (ou camellones chontales) fonctionnent toujours pleinement dans les marécages de cette région, et apparemment les Indiens Chontaux locaux en ont le contrôle total. Les Chontaux pratiquent l’agriculture traditionnelle, et ces lits surélevés produisent une grande variété de produits, qui à leur tour ont amélioré les revenus et la sécurité alimentaire de ces « agriculteurs des marais. »
Dans une écorégion complètement différente des Andes, plusieurs institutions se sont engagées dans des programmes de restauration de terrasses agricoles abandonnées et d’en construire de nouvelles. Dans la vallée de Colca, dans le sud du Pérou, PRAVTIR (Programa de Acondicionamiento Territorial y Vivienda Rural) parraine la reconstruction des terrasses en offrant aux communautés paysannes des prêts à faible taux d’intérêt, des semences et d’autres intrants pour restaurer de vastes zones de terrasses abandonnées. Les principaux avantages de l’utilisation des terrasses sont qu’elles minimisent les risques en période de gel ou de sécheresse, réduisent la perte de sol, amplifient les options de culture en raison du microclimat et des différences hydrauliques, et améliorent ainsi les rendements des cultures. Les données de rendement des nouvelles terrasses de banc ont montré une augmentation de rendement de 43 à 65% des pommes de terre, du maïs et de l’orge par rapport aux rendements de ces cultures cultivées sur des champs en pente. L’une des principales contraintes de cette technologie est sa forte intensité de travail, nécessitant environ 350 à 500 jours de travail par hectare pour la construction initiale des terrasses. Ces demandes peuvent cependant être atténuées lorsque les communautés organisent et partagent les tâches (Browder, 1989).
Un autre exemple de la façon dont une approche basée sur la biodiversité peut soutenir ou même ressusciter l’agriculture traditionnelle se produit sur l’île de Chiloé, dans le sud du Chili. Il s’agit d’un centre secondaire d’origine de la pomme de terre, et les travailleurs du développement exploitent actuellement les connaissances ethnobotaniques des Indiennes Huilliches âgées dans le but de ralentir l’érosion génétique et de récupérer une partie du matériel génétique d’origine indigène de la pomme de terre. Ils ont l’intention de fournir aux agriculteurs pauvres des variétés adaptées localement qui peuvent produire sans utiliser d’engrais agrochimiques. Après avoir étudié plusieurs agroécosystèmes sur Chiloé, les techniciens ont collecté des centaines d’échantillons de pommes de terre indigènes encore cultivées par les agriculteurs locaux, et avec ce matériel, et en collaboration avec les agriculteurs, ils ont créé des banques de semences communautaires où plus de 120 variétés traditionnelles sont cultivées année après année et sont soumises à la sélection et à l’amélioration des semences. De cette manière, un programme de conservation in situ a été lancé impliquant des agriculteurs de diverses communautés rurales, assurant ainsi un échange actif de variétés entre les agriculteurs participants. À mesure que de plus en plus d’agriculteurs s’impliqueront, cette stratégie fournira un approvisionnement continu en semences aux agriculteurs pauvres en ressources et créera également un référentiel de diversité génétique vitale pour les futurs programmes régionaux d’amélioration des cultures (Altieri, 1995).