Le fils aîné de l’empereur Romain II, Basile et son frère cadet, Constantin, ont obtenu le titre d’enfants à la mort de leur père en 963. Leur position fut exploitée par deux usurpateurs militaires successifs, Nicéphore Phocas (963-969) et Jean Ier Tzimisces (969-976). À la mort de Jean, alors que Constantin reste à l’arrière-plan, Basile tente de régner mais devient dépendant de son grand-oncle, l’eunuque Basile le chambellan. Politicien rusé de longue expérience, le chambellan a aidé Basile à relever les défis de deux autres usurpateurs potentiels, les aristocrates Bardas Sclerus et Bardas Phocas. Au milieu de ces luttes, la tutelle du chambellan devint intolérable et Basile le chassa de ses fonctions.
Les rébellions des deux Bardases ont finalement poussé Basile à demander l’aide militaire du prince Vladimir de Kiev; cette alliance a conduit à la conversion ultérieure de la Russie au christianisme byzantin. L’unité de soldats russes envoyés par Vladimir a aidé Basile à arrêter Bardas Phocas en 989, et Bardas Sclerus a capitulé peu de temps après. Ces longues luttes pour garantir son trône ont laissé de profondes cicatrices sur la personnalité de Basile. Facile à vivre et dissipé dans sa jeunesse, il a été transformé par sonordé en un ascète dur, sévère et abruti. Ses expériences avec des seigneurs de guerre ambitieux ont également suscité en lui une haine passionnée pour les aristocrates et une détermination à les freiner.
Alors que l’aristocratie domine les hauts commandements militaires, Basile décide très tôt d’établir sa propre réputation de soldat. Une première tentative de campagne contre la Bulgarie, l’ennemi mortel du nord de Byzance, en 986 s’était avérée un échec embarrassant. En 990, cependant, Basile reprend ses efforts contre la Bulgarie, qui deviendra la cible principale de ses efforts militaires mûrs. Les 25 années de guerre acharnée entre le roi Samuel de Bulgarie et Basile qui ont suivi sont devenues à la fois un duel personnel et un combat à mort entre les deux États ennemis.
Avec les victoires, la dévastation et une stratégie audacieuse, Basile a usé Samuel, segmenté ses territoires et paralysé la force bulgare. Le point culminant a été atteint en 1014, lorsque les Byzantins ont capturé la principale armée bulgare de quelque 14 000 hommes. Basile a fait aveugler ces hommes, mais a laissé un œil sur cent pour servir de guide. Il les renvoya à Samuel, qui mourut de choc à la vue. Basile a achevé l’annexion de la Bulgarie et son incorporation à l’empire avec une modération singulière et une sagesse pragmatique.
Les années suivantes du règne de l’Empereur infatigable furent consacrées à régler les intérêts de l’empire en Asie mineure orientale et dans le Caucase. Il a commencé le démembrement et l’annexion de l’Arménie indépendante. Puis, toujours agité, Basile tourna ses attentions plus à l’ouest. Il planifia une expédition pour reconquérir la Sicile et étendre l’autorité byzantine en Italie; mais avant de pouvoir entreprendre cette campagne, Basile tomba soudainement malade et mourut le décembre. 15, 1025. Célibataire, Basile laissa le trône à son frère cadet, Constantin VIII, sous le règne duquel (1025-1028) commença l’érosion rapide de la force que Basile avait accumulée.