Un animal qui peut passer sans problème de la teinte, de la structure et de la forme semble impossible. Ce métamorphose parfait, capable de se fondre dans l’arrière-plan ou de « devenir » un autre animal à volonté, est le genre de chose évoquée dans l’imagination du scénariste de bande dessinée. Étonnamment, un exemple réel d’une telle créature habite les profondeurs de l’océan: la pieuvre mimique (Thaumoctopus mimicus).
Beaucoup de gens connaissent les capacités de camouflage de la pieuvre. Utilisés à la fois comme mécanisme de défense contre les prédateurs et comme moyen d’attraper leurs proies, les pieuvres peuvent changer à la fois la couleur de leur peau et sa texture. Ils sont capables de le faire par des mécanismes neuromusculaires qui contrôlent leurs chromatophores — qui sont des cellules productrices de pigments – et par la contraction de faisceaux musculaires qui modifient la texture de leur peau.1 La pieuvre mimique, cependant, va plus loin.
Cette créature insaisissable a surtout été repérée par des scientifiques au large des côtes de Sulawesi en Indonésie. Cependant, en 2012, on en a trouvé un sur la Grande Barrière de Corail. Ces animaux occupent des eaux peu profondes dans des zones souvent boueuses et limoneuses. Ils sont diurnes, c’est-à-dire actifs pendant la journée et passent la plupart de leur temps à chercher de la nourriture. Ces créatures mangent principalement des crustacés et des petits poissons et, comme les autres pieuvres, elles se déplacent à l’aide de la propulsion par réaction.2
Cependant, la pieuvre mimique est unique parmi les autres pieuvres car non seulement elle change de couleur et de texture, mais elle peut également reproduire complètement l’apparence d’autres espèces. On a constaté qu’ils imitaient des espèces telles que des volailles, des poissons venimeux, des serpents, des tuniciers et des éponges.2, 3 Lorsqu’ils imitent une plie, par exemple, ils tirent leurs tentacules vers leur centre pour former le corps. Tout en se déplaçant, ils agitent leurs bras pour imiter les mouvements des nageoires de plie et positionnent leurs yeux de sorte qu’ils dépassent vers le haut pour maintenir la bonne position des yeux de ce poisson. Ces animaux sont des répliques si parfaites de leurs modèles qu’ils nagent même à la même vitesse.3
Un autre aspect biologique qui rend cette créature si fascinante est qu’elle change de couleur à la fois pour se camoufler et pour se démarquer. Regardez cette vidéo d’une pieuvre mimétique modulant la couleur de sa surface de peau. Cette pieuvre est capable de se déplacer extraordinairement rapidement entre différentes colorations et prendra souvent un motif rayé marron et blanc frappant. Les scientifiques pensent que cela pourrait être une forme de mimétisme batésien. Le mimétisme batésien est l’endroit où un animal prend l’apparence ou la coloration d’un organisme toxique afin de tromper un prédateur en lui faisant croire qu’il est également toxique. Dans l’exemple ci-dessus, la pieuvre pourrait essayer de tromper un prédateur en lui faisant croire qu’il s’agit d’une plie toxique.4 Cependant, cette hypothèse nécessite un peu plus de soutien car les chercheurs ne savent pas si les espèces de plie copiées par la pieuvre mimétique sont réellement toxiques.3
Pour examiner en profondeur cet étonnant comportement de mimétisme, les scientifiques ont analysé les génomes de nombreuses espèces de poulpes pour déterminer quand, au cours de l’évolution, les traits uniques de la pieuvre mimique ont évolué. Ils ont découvert que la capacité de changer rapidement entre différentes couleurs est apparue en premier dans la lignée, suivie des bras longs et flexibles qui permettent à la pieuvre de se transformer, et enfin la capacité d’utiliser à la fois la coloration flashy et les comportements de changement de forme en même temps. Cela suggère qu’avoir une coloration ostentatoire est bénéfique pour la pieuvre en tant que stratégie comportementale et physiologique pour tromper les prédateurs.4
Il reste encore beaucoup à découvrir sur la pieuvre mimétique et les nombreuses espèces qu’elle imite, y compris les volailles localement abondantes que l’on trouve souvent dans les mêmes habitats.3 Cette créature étonnante utilise de nombreuses stratégies pour tromper les prédateurs et les proies, mais nous ne savons toujours pas pourquoi la pieuvre utilise ces méthodes. Cela peut être attribué au fait que nous n’avons pas encore identifié leurs prédateurs ou déterminé si ces techniques réussissent. Il y a aussi le fait que cette espèce se trouve dans une région dans laquelle beaucoup moins de recherches ont été menées. Cependant, les scientifiques travaillent à comprendre les mécanismes évolutifs qui maintiennent et sélectionnent ces adaptations, ce qui fournira un aperçu supplémentaire du comportement étonnant de ces organismes qui changent de forme.
Elizabeth Berry est une étudiante de premier cycle en biologie de la faune, des Poissons et de la conservation de 3e année à UC Davis
1Amodio, P, Fiorito G (2013) Observation et autres types d’apprentissage chez le poulpe. Handbook of Behavioral Neuroscience 22:293-302.
2Coker, DJ (2012) Documentation de la pieuvre mimique Thaumoctopus mimicus dans la Grande Barrière de Corail, Australie. Dossiers sur la biodiversité marine 6.
3Hanlon, RT, Conroy, LA, Forsythe, JW (2008) Mimétisme et comportement de recherche de nourriture de deux espèces tropicales de poulpes plats au large de Sulawesi du Nord, en Indonésie. Journal biologique de la Société linnéenne 93 (1): 23-38.
4Baker, B (2010) Adaptations inhabituelles: évolution de la pieuvre mimique. BioScience 60 (11): 962.