Détails de la disparition
Les parents d’Erica sont divorcés et elle a passé la majeure partie du 7 février 1999 avec son père, Greg Baker, dans leur ville natale de Kettering, Ohio. Erica était apparemment contrariée que Greg ait oublié d’acheter des billets pour une danse père / fille à venir, mais son père a dit qu’elle s’était installée peu de temps après. Greg a déposé Erica à la maison qu’elle partageait avec sa mère, Melissa « Misty » Baker, vers 15 h. Des photos de Greg et Misty sont affichées avec ce résumé du cas.
Erica a reçu la permission de Misty d’emmener le chien Shih Tzu de sa tante se promener dans le parc Indian Riffle, situé à proximité de la résidence de sa famille. Erica a quitté la maison entre 15 h 30 et 16 h. Deux témoins l’ont vue assise sur un banc avec le chien près de l’étang du parc peu après 16 h. Elle n’a jamais été revue.
Le chien, traînant sa laisse bleue, a couru seul vers les témoins quelque temps après qu’Erica a été vue pour la dernière fois. Ils ont appelé le contrôle des animaux pour récupérer le chien, mais n’ont pas réalisé que la fille qu’ils avaient vue plus tôt était Erica jusqu’à ce que des informations sur sa disparition fassent surface plus tard dans la nuit.
Misty s’est inquiétée quand Erica n’est pas rentrée chez elle plus tard dans la soirée et a convoqué les autorités. Une fouille approfondie de la zone n’a produit aucun indice sur la localisation d’Erica. Un sweat-shirt rose Winnie L’Ourson a été découvert sur une route de Germantown, dans l’Ohio, plusieurs jours après la disparition d’Erica. Les limiers ont réagi positivement à l’odeur d’Erica sur les vêtements, mais sa famille a déclaré que la chemise ne lui appartenait pas.
Les enquêteurs aimeraient identifier et interroger deux témoins potentiels qui ont été vus dans la région à peu près au même moment où Erica a été vue pour la dernière fois. La première est une joggeuse de race blanche, qui portait un col roulé blanc, un pantalon stretch noir et des baskets blanches. L’autre est un homme blanc d’âge moyen qui portait un imperméable noir et promenait un chien de type épagneul à poil long.
Greg et Misty ont passé des tests polygraphiques et ne sont pas suspects dans le cas de leur fille. Les autorités ont déclaré avoir identifié quatre suspects potentiels en janvier 2000, cinq mois après la dernière visite d’Erica. Aucun des suspects n’a été inculpé faute de preuves. Selon les enquêteurs, plusieurs des hommes ont des antécédents de pédophilie.
La police a obtenu des pistes selon lesquelles Erica a été heurtée par un véhicule et tuée le jour de sa disparition et les occupants de la voiture ont paniqué et se sont débarrassés de son corps. Les conseils ont nommé Jan Marie Franks, un toxicomane, comme conducteur. Elle est décédée en 2001. Son avocate, Beth Lewis, a refusé de dire à la police ce que Franks lui avait dit au sujet du cas d’Erica, citant la confidentialité avocat-client. La loi de l’Ohio stipule que le conjoint d’une personne décédée peut renoncer à la confidentialité avocat-client pour elle, et le mari de Franks l’a fait. Cependant, Lewis a contesté le pouvoir du mari de Franks de renoncer à la confidentialité et a continué à refuser de répondre aux questions, en dépit d’être détenu pour outrage au tribunal et emprisonné.
En février 2004, à peine trois jours avant l’expiration du délai de prescription des infractions, Christian John Gabriel a été inculpé pour falsification de preuves et abus grossier d’un cadavre dans le cadre de l’affaire d’Erica. Une photo de lui est affichée avec ce résumé de l’affaire. Gabriel était le petit ami de Franks. Le grand jury avait la possibilité de l’inculper pour une série d’infractions telles que le meurtre aggravé et l’homicide par véhicule, mais a refusé de le faire. Ils ont également refusé d’inculper un autre suspect, Clifford Butts.
Les procureurs ont déclaré qu’ils croyaient que Gabriel conduisait une camionnette qui a heurté et tué Erica sur Glengerry Drive près du centre de loisirs de Kettering, et il a enterré son corps dans le parc d’État de Caesar Creek pour couvrir le crime. Gabriel a avoué le crime à la police et a déclaré que lui et Franks étaient dans la camionnette ensemble et qu’ils étaient sous l’influence de drogues et d’alcool et avaient volé à l’étalage dans la région le jour où Erica a été tuée. Il a conduit les autorités à divers endroits où il a dit qu’il avait enterré le corps de l’enfant, mais rien n’a été découvert dans aucun des endroits et les enquêteurs ont déclaré qu’ils n’allaient pas chercher à nouveau les restes d’Erica à moins de trouver plus de preuves indiquant où elle se trouvait.
Gabriel a plaidé non coupable aux accusations et maintient son innocence dans la disparition d’Erica; il a déclaré que ses aveux étaient totalement faux et qu’il n’avait fait ces déclarations que parce qu’il subissait des pressions de la part des autorités. Il a néanmoins été reconnu coupable en octobre 2005 et condamné à une peine maximale de six ans de prison. Il a été libéré en juin 2011.
Erica n’a jamais été localisée. Un jeu déloyal est suspecté dans son cas en raison des circonstances en cause.