La forme ouverte est un terme inventé par Heinrich Wölfflin en 1915 pour décrire une caractéristique de l’art baroque opposée à la « forme fermée » de la Renaissance (Wölfflin 1915, chapitre 3). Wölfflin a proposé provisoirement plusieurs paires de termes alternatifs, en particulier « a-tectonique » et « tectonique » (également libre / strict et irrégulier / régulier), mais s’est contenté d’ouvrir / fermé car, malgré leur ambiguïté indésirable, ils font une meilleure distinction entre les deux styles précisément en raison de leur généralité. Dans une forme ouverte, caractéristique de la peinture du 17ème siècle, le style « se pointe partout au-delà de lui-même et semble volontairement illimité », contrairement à l’entité autonome d’une forme fermée, dans laquelle tout « pointe partout vers lui-même » (Wölfflin 1950, 124). En général, les compositions fermées du XVIe siècle sont dominées par la verticale et l’horizontale, et par l’opposition de ces deux dimensions. Les peintres du XVIIe siècle, en revanche, dénotent ces oppositions de sorte que, même lorsqu’elles sont présentes, elles perdent leur force tectonique. La diagonale, quant à elle, devient le principal dispositif utilisé pour nier ou masquer la rectangularité de l’espace d’image (Wölfflin 1950, 125-126).
Bien que le terme ne soit apparu pour la première fois que dans ce livre, les fondements de ce concept avaient déjà été articulés par Wölfflin en 1888, dans son livre précédent Renaissance und Barock (Kaletha 2004, 121, n79). L’appariement fermé / ouvert était l’une des cinq paires de catégories opposées pour comparer les différences entre les deux périodes. Les autres étaient le linéaire et le pictural, le plan et la profondeur, la multiplicité et l’unité, la clarté et l’impureté (Podro 2010).
Le concept a rapidement été adopté dans d’autres domaines. Bien que, selon Wölfflin, l’architecture ne puisse être que tectonique et donc « fermée » (Wölfflin 1950, 149), la notion d’ouverture a fait son chemin dans la théorie de l’architecture en 1932, lorsque Helmuth Plessner a donné une conférence sur l’architecture moderniste en Allemagne à l’occasion du vingt-cinquième anniversaire du Deutscher Werkbund (Plessner & 2001).
Le caractère essentiellement dynamique du support de film était considéré comme une forme essentiellement ouverte, contrairement à la forme fermée des « images fixes » sélectionnées du même film, qui pouvaient être appréciées pour leur composition picturale (Lire 1945, 142).