Die offene Form ist ein Begriff, den Heinrich Wölfflin 1915 prägte, um ein Merkmal der Barockkunst zu beschreiben, das der „geschlossenen Form“ der Renaissance entgegengesetzt ist (Wölfflin 1915, Kapitel 3). Wölfflin bot versuchsweise mehrere alternative Begriffspaare an, insbesondere „a-tektonisch“ und „tektonisch“ (auch frei / streng und unregelmäßig / regelmäßig), entschied sich jedoch für offen / geschlossen, weil sie trotz ihrer unerwünschten Mehrdeutigkeit eine bessere Unterscheidung zwischen den beiden Stilen treffen gerade wegen ihrer Allgemeinheit. In einer offenen Form, die für die Malerei des 17.Jahrhunderts charakteristisch ist, weist der Stil „überall über sich hinaus und sieht absichtlich grenzenlos aus“, im Gegensatz zur in sich geschlossenen Einheit einer geschlossenen Form, in der alles „überall auf sich selbst zurückweist“ (Wölfflin 1950, 124). Im Allgemeinen werden die geschlossenen Kompositionen des 16.Jahrhunderts von der Vertikalen und Horizontalen und vom Gegensatz dieser beiden Dimensionen dominiert. Im Gegensatz dazu betonen die Maler des siebzehnten Jahrhunderts diese Gegensätze, so dass sie, selbst wenn sie anwesend sind, ihre tektonische Kraft verlieren. Die Diagonale hingegen wird zum Hauptmittel, um die Rechtwinkligkeit des Bildraums zu negieren oder zu verdecken (Wölfflin 1950, 125-126).
Obwohl der Begriff zuerst nur in diesem Buch vorkam, wurden die Grundlagen für dieses Konzept bereits 1888 von Wölfflin in seinem früheren Buch Renaissance und Barock (Kaletha 2004, 121, n79) artikuliert. Die geschlossene / offene Paarung war eines von fünf Paaren entgegengesetzter Kategorien, um die Unterschiede zwischen den beiden Perioden zu kontrastieren. Die anderen waren das Lineare und das Malerische, Ebene und Tiefe, Vielfalt und Einheit sowie Klarheit und Unklarheit (Podro 2010).
Das Konzept wurde bald in anderen Bereichen übernommen. Obwohl Architektur nach Wölfflins Meinung nur tektonisch und damit „geschlossen“ sein kann (Wölfflin 1950, 149), fand der Begriff der Offenheit 1932 Eingang in die Architekturtheorie, als Helmuth Plessner anlässlich des fünfundzwanzigsten Jahrestages des Deutschen Werkbundes einen Vortrag über modernistische Architektur in Deutschland hielt (Plessner & 2001).
Der im Wesentlichen dynamische Charakter des Filmmediums wurde als im Wesentlichen offene Form gesehen, im Gegensatz zur geschlossenen Form ausgewählter „Stills“ aus demselben Film, die für ihre Bildkomposition geschätzt werden konnten (Read 1945, 142).