Julia Ward Howe, une réformatrice sociale, est surtout connue pour sa chanson de l’époque de la guerre civile « The Battle Hymn of the Republic ». » À bien des égards, Howe a été une pionnière féminine, en particulier dans la littérature et les droits des femmes. Elle a écrit de nombreux livres, y compris des recueils de poésie et des volumes de voyage. Avec des femmes telles que Susan B. Anthony et Elizabeth Cady Stanton, elle est cofondatrice du mouvement pour le suffrage des femmes. En plus de faire pression pour le droit de vote des femmes, Howe était un abolitionniste convaincu et prônait la réforme des prisons et la paix internationale dans des essais et des conférences. Elle a été la première femme élue à l’Académie américaine des Arts et des lettres, en 1908.
Mais Howe s’est d’abord fait connaître grâce à » The Battle Hymn of the Republic « , qu’elle a écrit en 1862 pendant la guerre de sécession. Publié à l »origine sous forme de poème dans le magazine Atlantic Monthly, pour lequel elle n »a reçu que quatre dollars, l »hymne a été mis au chant « Le corps de John Brown. »Le président Lincoln aurait pleuré quand il l’a entendu pour la première fois. Howe espérait que la pièce aiderait l’Union à gagner la guerre et à libérer des esclaves dans le Sud. Il existe plusieurs versions de l’histoire de la création du poème. Après avoir regardé une revue de l’armée du Potomac, une version suggère, Howe est allée à une fête où des amis chantaient « Le corps de John Brown », ce qui l’a inspirée à écrire le couplet à son hôtel. Une version plus probable est que Howe a visité un camp de l’armée à l’extérieur de Washington DC et, inspiré par les soldats, a commencé à écrire le poème à l’intérieur de l’une des tentes. Le poème, rempli de cadences bibliques, exprime l’espoir que le Seigneur obtiendra une victoire de l’Union. Après sa publication, l’armée de l’Union a adopté l’hymne comme chanson non officielle et Howe est devenue l’une des femmes les plus reconnues d’Amérique.
Pourtant, les réalisations de Howe dépassent la composition. Bien qu’elle ne se souvienne pas autant que son hymne, ses autres écrits ont été acclamés. Après sa mort, George S. Hellman l’a appelée « la femme de lettres la plus remarquable née et élevée dans la métropole américaine. »Ses nombreuses œuvres publiées ont commencé avec Passion-Flowers (1854), un recueil de poésie publié anonymement. D’autres œuvres incluent Margaret Fuller (1883), From Sunset Ridge: Poems Old and New (1898), et Reminiscences: 1819-1899, ainsi que les livres de voyage A Trip to Cuba (1860) et From the Oak to the Olive. Un récit simple d’un Voyage agréable (1868). Howe a également écrit une pièce de théâtre, intitulée The World’s Own (1857), et a appartenu à plusieurs groupes, en dirigeant certains d’entre eux.
Howe a été élevé au milieu de privilèges à New York. Son père, Samuel Ward, était un banquier de premier plan. Bien qu’il n’ait jamais été officiellement éduqué, Howe a appris à la maison et s’est intéressé à l’écriture dans sa jeunesse. Howe a rejeté la vie tranquille. « C’est ma petite fille qui connaît les livres, écrit un article et le fait imprimer, mais j’aimerais qu’elle en sache plus sur l’entretien ménager », a déclaré Howe en citant son oncle, John Ward, dans Reminiscences: 1819-1899. Elle a épousé un Samuel Gridley Howe beaucoup plus âgé, un médecin et professeur d’aveugles qui, comme son épouse, trouvait l’esclavage répugnant. Ensemble, le couple a édité le journal abolitionniste Commonwealth. Elle et son mari, cependant, se sont affrontés sur ses activités suffragistes. Howe a sérieusement envisagé un divorce, mais a maintenu le mariage malgré leurs batailles houleuses. De nombreux critiques littéraires ont estimé que les nombreuses images de suicide, d’amour violent et de trahison dans la poésie de Howe reflétaient le mariage orageux.
En 1868, Howe commence à consacrer une grande partie de son temps au mouvement pour le suffrage des femmes, fondant à la fois le New England Woman’s Club et la New England Woman’s Suffrage Association. Alors que des féministes comme Anthony et Stanton réclamaient des droits sociaux et politiques plus étendus, Howe dirigeait un groupe de féministes plus conservatrices. Le groupe de Howe accueillait les hommes, tandis que Stanton et Anthony estimaient qu’une présence masculine serait préjudiciable. Les deux groupes se séparent. Howe et son groupe forment l’American Woman’s Suffrage Association, tandis que Stanton et Anthony organisent la National Woman Suffrage Association. En 1890, Stanton et Anthony acquiesçaient à leurs plus grandes exigences et s’alignaient sur Howe. Ensemble, ils ont formé la National American Woman’s Suffrage Association. Bien que les femmes n’obtiendraient le droit de vote qu’après la mort de Howe, elle est en grande partie responsable de l’élan qui a aidé les féministes à obtenir le vote, avec l’adoption du 19e amendement en 1920.
« L’Hymne de bataille de la République » est devenu associé à de nombreuses causes fortement soutenues par Howe. Le mouvement pour le suffrage des femmes a adopté l’hymne. Les travailleurs noirs des droits civiques, dont beaucoup étaient des descendants des esclaves que Howe a travaillés pour libérer, l’ont chanté au cours du 20e siècle. Cela a été une salve lors de nombreuses funérailles, y compris celle du défenseur des droits civiques Robert F. Kennedy en 1968. À juste titre, « The Battle Hymn of the Republic » a également été chanté lors d’un service commémoratif pour Howe au Symphony Hall de Boston. Avant sa mort, le Smith College décerna à Howe un diplôme honorifique, l’un des trois qu’elle reçut. Lors de la cérémonie, Howe a été salué comme « Poète et patriote, amoureux des lettres et de l’apprentissage; défenseur pendant plus d’un demi-siècle de la presse écrite et du discours vivant des grandes causes de la liberté humaine. »