La maison de Florence Griswold: Une histoire de persévérance et de communauté

Par Rena Tobey

Les maisons peuvent avoir un cycle de vie, tout comme les personnes qui les occupent. Dans le Connecticut, l’une des histoires de maisons les plus intéressantes et les plus importantes appartient au musée Florence Griswold. Grandeur. Baisse. Restauration. D’une maison privée à une école pour filles en passant par une pension d’artistes, la Maison Florence Griswold célèbre aujourd’hui un héritage distinctif de Old Lyme.

L’architecte de Hartford Samuel Belcher, qui a également conçu la première église congrégationaliste d’Old Lyme, a construit la belle maison de style géorgien en 1817 pour William Noyes. Sa symétrie agréable présente un visage majestueux, avec son fronton triangulaire faisant saillie vers l’avant pour former le portique d’entrée, soutenu par des colonnes classiques. Aujourd’hui, la maison présente un extérieur peint en jaune avec des volets verts et des colonnes blanches, des garnitures et un fanlight, une combinaison de couleurs fédérale populaire au début. L’intérieur géorgien entoure un couloir central spacieux, créant un flux à travers la route principale jusqu’à la grande entrée, à travers la maison et par la porte arrière vers les jardins au-delà.

L’histoire de Griswold débute en 1841, lorsque le riche capitaine de navire Robert Griswold achète la maison et son domaine de 14 acres pour 3 000 $, comme cadeau de mariage pour sa femme Helen Powers. Old Lyme était alors un centre de construction navale et de commerce, et les Griswold étaient une famille établie du Connecticut qui comprenait deux gouverneurs et un juge de la Cour suprême de l’État. La maison convenait bien à leur statut social et à leurs besoins commerciaux. Le capitaine Griswold a navigué sur l’Ocean Queen, un paquebot transportant des passagers et des colis lors d’une course régulière entre Old Lyme et Londres.

Avec la révolution technologique qui a conduit les navires à vapeur à remplacer les voiliers à propulsion éolienne, Old Lyme a perdu son avantage en tant que port – trop peu profond pour les navires à vapeur à coque plus profonde. Par conséquent, en 1855, le capitaine Griswold, à l’âge de 49 ans, choisit de prendre sa retraite anticipée plutôt que d’apprendre à diriger le nouveau bateau à vapeur océanique. Sa fille Florence, la plus jeune de quatre enfants, n’avait que cinq ans. Une économie en mutation, ainsi que l’investissement malheureux du capitaine Griswold dans une usine de bœufs et de fer à cheval, épuisent les ressources de la famille. Un fardeau supplémentaire est venu dans les années 1870, des prêts pour entretenir la maison.

 Élèves de l'école à domicile Griswold, ca. 1885 - Musée Florence Griswold, Archives de la Société historique de Lyme

Élèves de la Griswold Home School, ca. 1885 – Musée Florence Griswold, Archives de la Lyme Historical Society

L’école à la maison Griswold pour filles

Dans une pauvreté distinguée (exacerbée plus tard par la mort de Robert Griswold), Florence, sa mère et ses sœurs décident de convertir leur maison unifamiliale en école de finition pour filles et jeunes femmes en 1878. À la Griswold Home School pour filles, les élèves ont appris les langues, l’histoire, les mathématiques et l’anglais, ainsi que les grâces féminines du dessin, de l’élégante broderie française, de la musique et du chant. Les étudiants sont montés à la maison aussi. Comme pour la voile, l’enseignement à domicile est devenu une entreprise compétitive dans le Connecticut, et l’école Griswold a fermé après seulement 14 ans.

 Petite annonce du New-York Tribune, 8 septembre 1888 - Bibliothèque du Congrès, Chronique de l'Amérique, Journaux historiques américains

Petite annonce du New-York Tribune, 8 septembre 1888 – Bibliothèque du Congrès, Chronique de l’Amérique, Journaux historiques américains

Dans les années 1890, Florence Griswold avait 40 ans, et en tant que seul membre de la famille vivant encore dans la maison, a hérité de ses dettes. Évaluant ses options, elle a pris la décision de transformer sa maison d’enfance une fois de plus, cette fois-ci en pension pour les vacanciers d’été en quête d’un répit des villes industrialisées. Les pensionnats étaient généralement tenus par des femmes et considérés comme une occupation acceptable, considérée comme une extension de la gestion d’une maison dans les limites de la moralité de l’Âge d’or. Griswold était une hôtesse aimable — optimiste, généreuse, gentille et tolérante — et une femme au foyer naturelle.

Les espaces familiaux sont rapidement devenus des chambres à coucher. Offrant des tarifs très raisonnables de 7 per par semaine pour la chambre et la pension, Griswold a réussi à subsister. Les logements étaient rustiques, cependant. Que 7 board ont acheté aux pensionnaires un seau d’eau le matin pour le nettoyage et l’utilisation d’une lampe à kérosène pour trouver leurs chambres la nuit. Griswold employait deux domestiques — la gouvernante  » Whistling Mary « , qui appelait les pensionnaires aux repas, et  » Barefoot Mary « , la cuisinière. Les pensionnaires recevaient trois repas simples par jour, avec des tartes aux fruits et des légumes des jardins et du verger sur place. La maison contenait également de nombreux animaux, Griswold accueillant régulièrement des animaux errants, en particulier des chats.

Le début de la Colonie artistique de Lyme

En 1899, le peintre paysagiste Henry Ward Ranger séjourna à la pension de « Miss Florence » et devint instantanément enchanté par le cadre idyllique de la rivière Lieutenant, la qualité de la lumière si appropriée pour la peinture extérieure de la terre et de l’eau, les tarifs raisonnables et « Miss Florence » elle-même comme présence accueillante. Il a promis de revenir l’été prochain avec d’autres artistes et d’adopter une vision commune, en commençant une routine qui a émergé comme la Colonie artistique de Lyme. La maison était souvent pleine, parfois avec jusqu’à 16 artistes — assez bondée pour que l’homme à tout faire et le jardinier James Kent aient dû déménager dans l’une des granges voisines, qui servait également d’ateliers d’artistes.

 Théâtre improvisé sur le porche de la pension

Théâtre improvisé sur le porche de la pension (Childe Hassam avec parasol), env. 1905 – Musée Florence Griswold

Les artistes ont créé leur propre culture dans la maison avec des rituels quotidiens. Arthur Heming a raconté comment Mary sifflait sa corne d’étain de deux pieds de long pour appeler les artistes à des kilomètres à la ronde pour des repas. Le « Hot Air Club » prenait ses repas sur le porche pour éviter la chaleur à l’intérieur et générer de l’air chaud à l’extérieur, alors qu’ils se disputaient sur l’art et la politique. Les artistes n’ont pas complètement remis leurs journées au travail — c’est-à-dire peindre la campagne. Ils ont installé une table de ping-pong dans le hall et ont joué au baseball, ont pique-nique et sont allés faire des promenades en wagon ou en chaloupe. Ils ont rempli leurs soirées de divertissements de salon — fabrication de musique, de pièces de théâtre, de cartes, critiquant la création artistique de la journée et un jeu inventé, le « Wiggle Game », dans lequel un artiste dessinait deux ou trois gribouillis sur une page et défiait un autre artiste pour en faire une scène. Les résultats se sont souvent révélés spirituels et fantaisistes.

Miss Florence était là à chaque étape du chemin, encourageant, socialisant et tolérant sans doute le grand gâchis des artistes lâchés comme des garçons au camp d’été – la colonie composée presque entièrement d’hommes, à l’exception notable de Matilda Browne et de la présence tolérée d’Ellen Axson Wilson, la femme artiste de Woodrow Wilson. Griswold a même converti le couloir central en galerie pour les artistes, vendant des œuvres aux résidents curieux de Old Lyme et aux touristes.

Les artistes l’ont remboursée avec beaucoup plus que la compensation de leurs chambres. En 1900, en remerciement à Griswold, Ranger a peint une scène dans un panneau de porte de couloir, puis a mis au défi Henry Rankin Poore de répondre à sa peinture dans le panneau adjacent. Leur peinture, destinée à être temporaire, est devenue une nouvelle tradition, les artistes étant invités à peindre une scène représentative de leur travail directement sur une porte ou un panneau mural, d’abord dans le hall, puis dans la salle à manger. Bientôt, les artistes se disputèrent l’opportunité de laisser leur marque permanente sur la maison et de se proclamer membre de la Lyme Art Colony. Ces 41 tableaux contribuent à rendre la maison exceptionnelle.

Pendant la période de résidence des artistes, qui dure jusqu’en 1937 avec la mort de Griswold, le style d’art passe des peintures tonalistes lyriques, dorées et de mauvaise humeur aux palettes de couleurs vives et blanchies par le soleil des impressionnistes. Mais ce qui est resté le même, c’est l’atmosphère de camaraderie, de compétition douce et de « propriété » d’une maison qui est devenue l’âme de la Colonie artistique de Lyme.

Restauration de la maison de Florence Griswold

En 1910, la maison, délabrée et délabrée à l’extérieur, se révéla également de mauvaise qualité à l’intérieur, montrant l’usure de la période scolaire des filles, ainsi que les dommages causés par les résidents d’été déchaînés. Les artistes ont ensuite encouragé Mlle Florence à rendre visite à des amis à Hartford et à New York. Pendant son voyage, ils ont rénové la maison avec leurs propres fonds, éliminant ses odeurs de cigare et de térébenthine, ses plafonds fissurés, ses papiers peints et ses tapis tachés et moisis, et les remplaçant par des meubles, des tissus d’ameublement et de la peinture frais. Ils ont fait installer l’électricité et l’eau courante, remanié le toit et réparé la cheminée, le porche, les marches avant, les volets et les fenêtres. À son retour, Heming la rapporte en disant: « Je n’ai jamais su que j’avais un si merveilleux friends…It c’est un rêve de toute une vie qui se réalise! »

La chambre de Griswold est devenue son seul espace privé. Là, elle chérit les biens de la famille comme le capitaine spyglass de son père, une peinture d’un de ses paquebots, et des souvenirs de l’école de filles, y compris des assiettes peintes par sa sœur Louise et un tableau fantaisiste de son autre sœur Adèle.

 Florence Griswold House, Lyme, ca. 1949 - Bibliothèques de l'Université du Connecticut, Centre de recherche Thomas J. Dodd, Archives Collections spéciales

Florence Griswold House, Lyme, ca. 1949 – Bibliothèques de l’Université du Connecticut, Centre de recherche Thomas J. Dodd, Archives & Collections spéciales

Griswold et ses frères et sœurs ne se sont pas mariés ou n’ont pas eu d’enfants pour aider aux finances, et donc, en proie à des dettes, Griswold a finalement reconnu qu’elle devait vendre la maison. En 1936, l’Association Florence Griswold s’est formée pour créer un musée pour la Colonie artistique de Lyme. Robert McCurdy Marsh, un juge de la cour suprême de l’État de New York, surenchérit l’association pour acheter la maison et le terrain, permettant à Griswold d’y rester pour le reste de sa vie. Après que le juge Marsh a achevé la construction de sa nouvelle maison sur la propriété, il a vendu la maison Griswold à l’association, qui l’a ouverte comme musée public en 1947. En 1955, l’association a fusionné avec la Lyme Historical Society et, en 1993, la maison est devenue un monument historique national.

Rouvert en 2006 après une restauration de 2,5 millions de dollars, le musée montre le premier étage de la maison tel qu’il est apparu vers 1910, au plus fort de la période de la colonie d’artistes. Le deuxième étage sert maintenant de galerie tournante de la collection permanente du musée, et le terrain de 11 acres présente des granges et un atelier d’artiste restauré. La maison a fait le tour complet, embrassant à nouveau la grandeur.

Rena Tobey est une historienne de l’art américaine, spécialisée dans les femmes artistes travaillant avant 1945. Elle crée également un jeu de plateau sur table sur les aventures de l’art et de l’histoire de l’art.

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