Aperçu
Le propriétaire terrien et avocat français Olivier de Serres (1539-1619) publia en 1600 son livre Théatre d’agriculture, qui décrivait pour la première fois la rotation systématique des cultures. Ses idées ont été développées en Angleterre par Sir Richard Weston (1591-1652) dans son livre Discours de l’Élevage Utilisé dans le Brabant et la Flandre, Montrant l’Amélioration Merveilleuse des Terres Là-Bas, et Servant de Modèle pour Notre Pratique dans Ce Commonwealth (1650). Aucun des deux hommes n’a inventé les idées qu’ils ont rassemblées dans leurs livres. Cependant, leurs descriptions ont contribué à diffuser les pratiques agricoles efficaces qui s’étaient développées dans certaines régions européennes au XVIe siècle pour répondre aux demandes d’une population croissante. En tant que tels, ils démontrent l’importance des microinventions, en l’occurrence ces petits changements qui, au fil des siècles, ont progressivement amélioré la technologie et la productivité agricoles, et de la diffusion de ces meilleures pratiques dans toute l’Europe par l’imprimerie, peut-être l’invention technologique clé de l’époque car elle a contribué à diffuser la connaissance d’autres inventions.
Contexte
L’Europe avant la fin du XVIIIe siècle était une société de subsistance. Sa productivité agricole était si faible que dans certaines régions, jusqu’à 90% de la population a dû travailler dans les champs pour s’assurer que les cultures et les animaux de ferme produisaient suffisamment de nourriture pour l’ensemble de la population, et pour planter la prochaine récolte et élever la prochaine génération d’animaux. En effet, à tout moment, jusqu’à un tiers des terres arables fertiles étaient laissées en jachère, non plantées et utilisées pour le pâturage brutal. Les villageois pratiquaient une ancienne rotation des cultures qui divisait leurs terres en trois grands champs, chacun étant successivement planté en blé d’hiver (planté à l’automne, récolté au début de l’été), en blé de printemps (planté au printemps, récolté à la fin de l’été), puis laissé en jachère, c’est-à-dire autorisé à cultiver de l’herbe rugueuse. Ainsi, chaque année, un champ sur trois restait en jachère, afin de le fumier en y nourrissant du bétail. Le grand problème était que la jachère ne fournissait pas assez de nourriture pour soutenir le bétail pendant l’hiver, de sorte que beaucoup devaient être abattus à l’automne. Par conséquent, le bétail ne pouvait pas être amélioré par un élevage soigneux, et les agriculteurs ont également manqué de leur futur fumier et d’utiliser leur puissance musculaire pour travailler les outils agricoles.
Avant de Serres et Weston, de nombreux auteurs sur l’agriculture avaient recommandé la culture de cultures fourragères, telles que le trèfle, le navet, le sainfoin et le sarrasin, pour augmenter les stocks de nourriture d’hiver des animaux. Cela permettrait d’utiliser le sol autrefois laissé en jachère de manière plus productive et, à son tour, de produire plus de fumier, ce qui augmenterait la production végétale et permettrait d’appliquer plus d’énergie animale à l’agriculture. Cependant, il est maintenant impossible de déterminer où les cultures fourragères ont été cultivées pour la première fois. Le trèfle a peut-être été utilisé pour la première fois dans le nord de l’Italie, et de là s’est répandu en Flandre (aujourd’hui en Belgique) et des Flandres en Allemagne et en Angleterre après le milieu du XVIIe siècle.
La principale importance de de Serres et de Weston réside dans le fait qu’ils ont décrit en détail des innovations agricoles dont il a été prouvé qu’elles augmentaient la productivité agricole au fil du temps. En publiant leurs livres, ils ont diffusé cette bonne pratique dans toute l’Europe et ont incité leurs lecteurs à appliquer eux-mêmes les idées.
De Serres était un avocat calviniste qui vécut toute sa vie sur le petit domaine familial de Villeneuve de Berg dans le Vivarais, où il testa les innovations qu’il proposa dans son Théatre d’agriculture (1600). Cette œuvre très populaire parut en plusieurs éditions tout au long du XVIIe siècle. Serres a étudié tous les aspects de l’agriculture, en commençant par des conseils sur la gestion d’un ménage calviniste religieux. Il a discuté de la façon de domestiquer et de cultiver toutes les plantes et les animaux qu’il connaissait. Il préconisait avec enthousiasme d’utiliser l’irrigation pour améliorer les prairies, drainer soigneusement les terres et conserver l’eau. Il a soutenu l’ensemencement des « herbes artificielles » — c’est—à-dire des cultures fourragères non fertiles – et leur utilisation dans une rotation des champs qui évitait de les laisser en jachère. Il introduit le houblon en France, vital pour le développement de l’industrie brassicole car ils préservent la bière. Il a été le premier écrivain agricole à décrire et à encourager la culture du maïs et de la pomme de terre, nouvellement importés des Amériques. Finalement, ces nouvelles cultures ont amélioré le régime alimentaire de nombreux paysans français car elles étaient bon marché et nutritives.
Au moment où il publie son livre, dédié au roi Henri IV de France, de Serres fait pression avec succès sur Henri pour développer la sériciculture, la culture des vers à soie et du mûrier dont ils se nourrissent les feuilles. À partir du palais des Tuilleries d’Henri, de Serres a planté des mûriers dans de nombreuses autres régions de France. Cela a jeté les bases de l’importante industrie française de la soie. Il n’est pas étonnant que de Serres soit souvent appelé le père de l’agriculture française.
Parce que la France était si variée géographiquement et que le localisme traditionnel était si fort, peu de ces innovations ont été largement adoptées par les agriculteurs français. Jusqu’à la Révolution française de 1789, la plupart des agriculteurs ont persisté à utiliser des méthodes médiévales, laissant un tiers de leurs terres en jachère et n’élevant pas leurs bovins de manière sélective, faute de nourriture suffisante pour les garder pendant l’hiver. L’amélioration des techniques agricoles françaises n’a commencé que juste avant la Révolution, et à l’imitation de ce qui avait été réalisé en Angleterre.
L’Angleterre avait augmenté sa productivité agricole à la fin du XVIIIe siècle en grande partie parce que des écrivains comme Sir Richard Weston avaient eu un impact plus important sur la société anglaise, qui développait vigoureusement son agriculture avant 1650. De nombreux livres antérieurs sur l’agriculture, tels que Boke of Husbandry de Fitzherbert (1523) et Cent Bonnes Pointes de Husbandrie de Thomas Tusser (1557), résumaient les changements en Angleterre tels que le flottage des prairies d’eau pour mieux nourrir le bétail, le greffage et la plantation d’arbres, la culture du houblon et la gestion de la volaille et du bétail, mais ils imitaient également les méthodes utilisées dans les Pays-Bas, maintenant les Pays-Bas et la Belgique. De cette manière, l’imprimerie a contribué au transfert de nouvelles technologies à travers l’Europe.
Les paysans des Bas Pays ont dû faire très attention dans leurs méthodes agricoles car c’était la région la plus densément peuplée d’Europe, et ils ont également cultivé de nombreuses cultures industrielles telles que le lin pour l’industrie du lin, la garance rouge et la laine bleue pour la teinture, l’orge et le houblon pour le brassage, le chanvre pour les cordes et le tabac, récemment introduit d’Amérique du Nord. Les agriculteurs se spécialisaient dans la culture maraîchère de légumes et de fruits, qui nécessitait également des soins extrêmes et l’utilisation d’engrais provenant des zones d’élevage et des déchets humains provenant des villes. Ils ont également changé l’ancien système à trois champs en introduisant des herbes artificielles. Même dans la zone relativement petite des Pays-Bas, les différences de sols et de niveau de la nappe phréatique nécessitaient des systèmes différents. Cependant, leur traitement des sols sablonneux légers a étonné les visiteurs étrangers comme Weston, et ce système de sols sablonneux a joué un grand rôle dans le développement de l’agriculture moderne en Grande-Bretagne, qui a des sols similaires, ainsi que dans d’autres pays du monde.
Weston a appris à connaître les méthodes agricoles des Basses Terres parce qu’il a combattu pour le camp perdant de la guerre civile anglaise. Partisan dévoué de Charles Ier, ses domaines sont saisis par le Parlement en 1644 et il est contraint à l’exil dans les Pays-Bas jusqu’en 1649. Il publia son Discours sur l’élevage en 1650 pour diffuser la connaissance des techniques agricoles » ley » qu’il a vues entre Anvers et Gand pendant son exil. L’agriculture a mis l’accent sur l’accumulation prudente de fumier provenant d’animaux nourris à la main dans des étals pendant l’été avec des plantes vertes et des plantes-racines, telles que le foin, le trèfle, les navets ou le lin. Lorsque les terres de la ley ont été labourées, les racines laissées en elles ont fertilisé le sol. Cela a créé un cycle de production en hausse, car les cultures mieux entretenues produisaient plus de nourriture pour les animaux, qui à leur tour produisaient plus de fumier. Les animaux pouvaient également être gardés pendant l’hiver dans les réserves des grandes cultures, ce qui leur permettait d’être élevés de manière sélective et de préserver leur puissance musculaire et leur fumier.
Weston a essayé ce système dans le Surrey, en Angleterre, après son retour d’exil. Il planta du lin, des navets et de l’avoine mélangés à du trèfle, ce dernier étant fauché trois fois la deuxième année, puis laissé comme pâturage amélioré pendant quatre ou cinq ans avant d’être labouré. Plus que tout autre individu, Weston était responsable du système de rotation des cultures qui s’étendait sur de vastes régions de la Grande-Bretagne après 1650.
Le système traditionnel utilisait de grands champs ouverts communaux divisés en bandes personnelles dispersées de terres arables, avec des droits de pâturage communaux sur la jachère. Ce nouveau système a stimulé la conversion des champs ouverts en champs fermés appartenant à des particuliers, car personne ne pouvait cultiver les nouvelles cultures fourragères sur sa part des champs en jachère où le bétail pâturait traditionnellement, car ils seraient mangés par les animaux des autres ainsi que par les siens. Les bons bovins ne pouvaient pas non plus être tenus à l’écart du troupeau commun qui se reproduisait de manière promiscueuse et transmettait des maladies. Par conséquent, à long terme, la société anglaise traditionnelle basée sur l’utilisation communautaire des terres arables et des pâturages a cédé la place à l’agriculture privée par des particuliers. Au cours de ce processus, certains ont souffert et d’autres ont prospéré, augmentant les inégalités sociales et conduisant à des conflits entre ceux qui voulaient préserver les droits communaux traditionnels et ceux qui voulaient poursuivre leur propre intérêt.
D’autre part, la productivité accrue du nouveau type d’agriculture signifiait qu’il fallait moins de travailleurs pour assurer un approvisionnement alimentaire adéquat. Ainsi, plus de main-d’œuvre était disponible pour les besoins croissants de l’industrie, car la demande croissante d’une population croissante de personnes généralement plus prospères et mieux nourries stimulait les débuts de la révolution industrielle en Grande-Bretagne.
Impact
Dans l’ensemble, le monde moderne ne pourrait être possible sans les innovations pratiquées et préconisées par de Serres et Weston pour augmenter la productivité du sol et des ressources animales de l’Europe. Notre société industrielle moderne, avec sa main-d’œuvre hautement spécialisée, dépend de l’application de la technologie pour faire en sorte que la petite minorité qui travaille dans l’agriculture puisse produire un approvisionnement alimentaire adéquat pour notre population croissante. Sans les nouvelles rotations qui ont permis aux agriculteurs européens de mettre davantage de terres en production et de maintenir en vie des animaux plus nombreux et de meilleure qualité pour leurs ressources fertilisantes et énergétiques, les pays industrialisés vivraient encore dans une société de subsistance comparable à celle de nombreux pays du tiers monde aujourd’hui.
GLYN PARRY
Lectures supplémentaires
Derry, T.K. et Trevor I. Williams. Une Courte Histoire de la technologie. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages.
Mokyr, Joel. Le Levier de la Richesse : Créativité Technologique et Progrès Économique. New York : Oxford University Press, 1990.
Pacey, Arnold. Le Labyrinthe de l’Ingéniosité. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages.
» Richard Weston. »Dans Le Dictionnaire de la Biographie Nationale. 22 vols. Londres: Oxford University Press, 1921-22.