Lorsque Frances Winn n’est pas rentrée d’une plage californienne un jour de juin 1977, son mari a commencé à s’inquiéter.
Winn, qui avait des antécédents de dépression et de psychose, a été vue pour la dernière fois en train de se promener sur la plage de Santa Monica, où elle a croisé un groupe de personnes de Synanon, un ancien centre de désintoxication devenu une organisation d’entraide.
« Très vite, Frances Winn était dans un bus jusqu’au nord de la Californie. Elle ne savait pas où elle allait, ni ce qui se passait « , a déclaré le journaliste indépendant Hillel Aron à « Deadly Cults « , en streaming maintenant sur Oxygen.
Pendant neuf jours, Winn a été détenue contre son gré dans l’enceinte de Synanon et privée de contact extérieur, rapportait le New York Times en 1978.
Désespéré de joindre sa femme, le mari de Winn a contacté Paul Morantz, un avocat spécialisé dans les poursuites contre les établissements de santé mentale, et ensemble, ils ont organisé sa libération.
« Je ne peux qu’imaginer combien de personnes que Synanon a trouvées errant sur la plage, qu’elles sont entrées dans leur établissement et qu’elles n’ont jamais laissé sortir », a déclaré aux producteurs l’ancienne journaliste du Los Angeles Times, Narda Zacchino.
Morantz poursuivit la secte pour l’emprisonnement et d’autres accusations au nom des Winns, et ils reçurent un règlement de 300 000 against contre Synanon et son président, Charles « Chuck » Dederich, selon « Deadly Cults. »
La victoire fut cependant de courte durée et Morantz devint rapidement la prochaine cible de l’organisation.
En octobre 1978, trois semaines après la fin du procès avec Synanon, Morantz a été mordu par un serpent à sonnettes de quatre pieds qui avait été fourré dans sa boîte aux lettres.
» Lorsque les premiers intervenants sont arrivés, Paul Morantz a dit: « Synanon! Synanon ! Synanon ! Synanon ! »L’adjoint principal du procès, John Watson, a déclaré aux producteurs. « Il ne faisait aucun doute dans son esprit que Synanon était responsable d’une manière ou d’une autre. »
Morantz a été transporté d’urgence dans un hôpital local, où il a été placé en soins intensifs et a survécu à l’attaque.
Les enquêteurs, qui étaient perplexes quant à la raison pour laquelle un groupe de réhabilitation tenterait de commettre un meurtre, ont approfondi Synanon et ses traitements inquiétants.
Fondé par Dederich en 1958, Synanon a commencé comme un centre de désintoxication en Californie du Sud, tirant son nom du préfixe grec syn- (qui signifie « se réunir ») et -anon (dérivé des Alcooliques Anonymes). En 1974, l’organisation comptait plus de membres 1,700 et des actifs d’environ 22 millions de dollars, qui sont tous devenus exonérés d’impôt après l’enregistrement de l’organisation en tant qu’église, selon « Deadly Cults. »
Décrite comme « une société expérimentale », l’Église de Synanon s’est présentée comme une communauté de style de vie offrant une variété de ressources d’auto-assistance, et bientôt, elle attirait plus que de simples toxicomanes.
» Je n’étais pas un drogué. Je n’avais pas consommé de drogue. Je suis allé à la Yale Graduate School, mais ensuite j’ai décidé de faire quelque chose de différent. J’ai donc rejoint Synanon pour améliorer les choses pour le monde « , a déclaré l’ancien membre de la secte George Farnsworth aux producteurs.
Les méthodes de traitement peu orthodoxes de l’organisation comprenaient « Le Jeu », une séance de thérapie de groupe au cours de laquelle les membres lançaient des insultes sur le sujet de la séance.
» C’était principalement pour inculper une autre personne, l’accusant de quelque transgression. Ils sentaient mauvais, ils étaient trop gros, ils ne travaillaient pas dur. C’était un peu effrayant car il y avait beaucoup de cris. C’était difficile, douloureux, mais cela faisait partie de l’environnement. C’était ce que nous avons fait, alors je l’ai fait « , a déclaré Farnsworth aux producteurs.
Les membres suivaient tous les caprices de Dederich, notamment en se rasant la tête et en revêtant un uniforme de salopette. « C’était, à bien des égards, un jeu de 20 ans pour suivre le leader », a déclaré Aron à « Deadly Cults. »
À un moment donné, Dederich a décidé qu’élever des enfants au sein de la secte était trop coûteux, et il a déclaré que les membres n’étaient plus autorisés à avoir d’enfants. Les dévotes enceintes ont été forcées de subir des avortements, tandis que les membres masculins de plus de 18 ans ont été contraints de contracter des vasectomies.
« Il se voyait comme une sorte de messie, un leader capable de faire faire n’importe quoi aux gens, et je pense qu’il en a eu un coup de pied parce qu’il avait un tel pouvoir sur les gens », a déclaré Zacchino.
Plongeant plus profondément dans la secte, les enquêteurs ont appris que Dederich cultivait une milice privée de membres formés pour servir de « Marines impériales » qui maintenaient l’ordre dans les installations de Synanon.
Dederich, qui était devenu paranoïaque au sujet de l’influence extérieure, a promu la violence et a dit à ses membres de se protéger par tous les moyens nécessaires, en particulier contre les avocats cherchant à les dénoncer.
En particulier, Dederich se sentait menacé par Morantz, dont la colonie enrageait le chef de la secte.
« Paul Morantz faisait des progrès en informant le public de ce qui se passait avec Synanon, et Chuck a décidé qu’il voulait en finir avec Paul Morantz », a déclaré l’ancienne membre Celena Wittman aux producteurs.
Avant l’attaque du crotale, des voisins ont vu une camionnette blanche garée devant la maison de Mortantz et ont noté le numéro de plaque d’immatriculation, qui est revenu comme enregistré à l’église de Synanon.
La même voiture a ensuite été repérée près de Pacific Palisades, et lorsque la police a remarqué le numéro de plaque, elle l’a arrêtée. À l’intérieur se trouvaient des membres de Synanon et des Marines impériaux Joe Musico et Lance Kenton, et ils ont été détenus sur des soupçons d’implication dans l’attaque du serpent à sonnettes.
« Ce n’était un secret pour personne que Charles Dederich voulait au moins blesser Paul Morantz sinon le tuer. Alors, Lance Kenton et Joe Musico ont imaginé ce plan, et ils sont allés trouver un serpent à sonnettes « , a déclaré Aron.
Dederich diffusait ses enseignements dans plusieurs installations de Synanon via « The Wire », une station de radio FM de faible puissance, et les longs sermons étaient souvent enregistrés sur bande. Croyant que ces enregistrements pourraient relier Dederich à l’attaque du serpent à sonnettes, les autorités ont obtenu un mandat de perquisition pour le complexe du comté de Tulare, dans le centre de la Californie.
« j’ai trouvé la cassette qui avait cette diatribe particulière sur les avocats … et nous l’avons saisie, et qui est devenue la pièce essentielle de la preuve I J’étais assis là à écouter Charles Dederich solliciter des crimes, y compris tout ce que Paul Morantz avait dit pendant tout ce temps », a déclaré Watson à « Deadly Cults. »
Watson a suivi Dederich jusqu’à une maison à Lake Havasu, en Arizona, et il a été arrêté et accusé de complot en vue de commettre un meurtre.
Ironiquement, une fois que les autorités l’ont trouvé, Dederich « a donné toutes les apparences d’un homme qui était très, très ivre », a déclaré Watson. Le chef de Synanon était tellement en état d’ébriété qu’il a dû être transporté dans une civière.
En raison de sa santé en déclin rapide, Dederich s’est vu offrir un marché et a plaidé sans contestation, entraînant une peine de cinq ans de probation avec une amende de 5 000 $, selon « Deadly Cults. »Dans le cadre de l’accord de plaidoyer, il a été interdit de s’associer à Synanon plus jamais.
Kenton et Musico ont plaidé la non-contestation de tentative de meurtre et ont été condamnés à un an de prison et trois ans de probation.
En 1982, l’Internal Revenue Service a révoqué le statut d’exonération fiscale de Synanon. Ils ont été forcés de payer 17 millions de dollars d’arriérés d’impôts, ce qui a ruiné l’organisation. Dederich est décédé en 1997.
À ce jour, Morantz souffre d’une maladie à vie liée au venin du serpent à sonnettes, qui l’oblige à recevoir des transfusions sanguines toutes les deux semaines.
Pour en savoir plus sur Charles Dederich et l’ordre religieux violent de l’Église de Synanon, regardez « Cultes mortels » maintenant à Oxygen.com .