» Je suis ici depuis si longtemps que je sens que cela fait partie de moi et que j’en fais partie « , dit John LeBoutillier. Nous sommes au milieu de la grande salle de sa villa néoclassique dans les bois du Vieux Westbury, à Long Island. Il a été construit en 1912 pour son arrière-grand-mère Gertrude Vanderbilt Whitney, sculptrice, héritière et fondatrice, en 1931, du Whitney Museum of American Art. Le studio se trouvait sur le terrain du vaste domaine de campagne de sa famille. (« Elle m’a montré un peu de bois qu’elle avait choisi me m’a dit un peu de ce qu’elle voulait, m’a tout laissé et a pris un bateau à vapeur pour l’Europe », a déclaré son architecte, William Adams Delano de Delano & Aldrich.) Après sa mort en 1942, la propriété resta vacante pendant près de 40 ans jusqu’à ce que la mère de LeBoutillier, Pamela, décide d’en faire une maison pour elle-même et ses enfants.
Née en 1875 dans la famille la plus riche d’Amérique, Gertrude Vanderbilt épouse Harry Payne Whitney (1872-1930), joueur de polo, propriétaire de chevaux de course, héritier de millions et bon vivant, en 1896. Elle a mené une double vie en tant qu’artiste et en tant que personne qui s’attendait à remplir le rôle d’épouse de la société et à diriger plusieurs maisons. Elle avait un appartement et un studio à Paris et un studio au 19 Macdougal Alley à Greenwich Village, à quelques encablures du palais familial au 871 de la Cinquième Avenue. Lorsqu’elle n’est pas au camp familial dans les Adirondacks ou qu’elle voyage à travers le monde, elle passe les week-ends et une partie de l’été à Old Westbury.
La façade de son atelier est rythmée par un portique contenant une niche voûtée recouverte de mosaïques. Au—delà se trouve un petit foyer qui mène à l’énorme studio – 60 pieds de long sur 40 pieds de large et 20 pieds de haut, avec un puits de lumière orienté au nord. C’est là qu’elle a modelé ses statues. Ses assistants les abaissaient dans le sous-sol par une trappe et les chargeaient sur une charrette à poneys qui les emmenait dans un long tunnel jusqu’aux fours extérieurs pour la cuisson. Les murs de cette pièce sont peints dans leur teinte originale de rose, de la même couleur que l’extérieur du bâtiment de la 8e rue qui abritait le premier Whitney Museum.
Whitney a invité trois de ses amis artistes à peindre des œuvres décoratives pour son atelier. Il y a quelques années, la famille de Howard Cushing a acquis les peintures murales qu’il avait faites, qui enveloppaient la cage d’escalier, mais seulement après avoir fait de grands efforts pour reproduire les originaux avec des solutions visuelles de Duggal. Les peintures murales réalisées par Robert Winthrop Chanler dans sa chambre à l’étage représentent des châteaux médiévaux et des chevaliers se préparant au combat; dans la salle de bain, les scènes sont de la vie aquatique.
Après la mort de son mari, Pamela LeBoutillier décide d’emménager dans l’ancien atelier et engage l’architecte Charles Meyer pour l’agrandir de deux ailes. Aujourd’hui, son fils, qui a fait un mandat, de 1981 à 1983, comme député républicain, y vit seul avec l’art et le mobilier qui appartenaient à sa famille et produit un podcast d’actualité, Revolution, avec Arlene Bynon. Au-dessus d’une cheminée, il y a un portrait de sa grand-mère, Flora Payne Whitney, et les sculptures de Gertrude sont sur les murs. Il s’est indigné il n’y a pas si longtemps qu’une récente exposition de 46 sculptures en bronze de son arrière-grand-mère, exposées au Norton Museum de West Palm Beach, a été refusée par son musée homonyme pour une exposition temporaire. « Tout le monde pensait que cela irait au Whitney », dit-il. « Tout le monde l’a supposé sauf le Whitney. »
Le rejet était peut-être un écho historique: Le Whitney a été fondé après que le Metropolitan Museum eut refusé l’offre de son arrière-grand-mère de plus de 500 pièces de sa collection malgré une dotation d’accompagnement. Cette décision et l’engagement de Gertrude à soutenir les artistes américains de son époque — dont Chanler, Cushing, Robert Henri, Ralph Blakelock et John Marin — ont changé le cours de l’histoire de l’art. Mais LeBoutillier n’a peut-être que le dernier mot: il travaille actuellement sur un traitement pour un drame historique avec l’écrivaine Mary H. Quillen; il prévoit d’appeler la série 871 Cinquième. « C’est un Américain La Couronne », promet-il. « Une héritière de l’âge d’or avec des idées du 21e siècle sur le rôle des femmes à la maison et dans le monde. »
* Une version de cet article paraît dans le numéro du 14 octobre 2019 du New York Magazine. Abonnez-vous Maintenant!
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