Bien qu’il ait été pasteur de son église pendant des décennies, Steven Pearson a déclaré qu’il n’avait jamais pleinement compris le sens de Jérémie 17:9 – « Le cœur humain est le plus trompeur de toutes choses, et désespérément méchant » – jusqu’à ce que lui et sa famille soient forcés de faire face aux faits du meurtre de sa belle-fille, Dana Mackay, qui a été battue à mort chez elle.
Pearson a pris la parole à quatre reprises devant la Cour de circuit du comté de Williamsburg-James City mardi pour décrire les effets de la mort de Dana sur sa famille alors que chacun des quatre complices de son meurtre – le mari de Dana, John, sa petite amie Nicole Houchin, son mari Nace Houchin et son ami Gregory Crawford – s’est présenté devant le tribunal pour recevoir leurs sentences pour leur rôle dans le système de meurtre contre embauche.
Bien que John Mackay, Nicole Houchin et Nace Houchin aient tous été condamnés à la prison à vie, chacun d’eux purgera moins de temps dans le cadre de leurs accords de plaidoyer avec le Bureau du procureur du Commonwealth. Mackay, 44 ans, purgera 28 ans et deux mois; Nicole Houchin, 37 ans, purgera 23 ans et 11 mois; Nace Houchin, 35 ans, accusée d’avoir battu à mort Dana, purgera 40 ans.
Gregory Crawford, 26 ans, a été condamné à 20 ans avec trois ans de sursis.
La famille et les amis de Dana – dont beaucoup arboraient des T-shirts assortis et des épingles arborant son visage souriant et les mots « Justice pour Dana » au–dessus de la date de l’audience – ont rempli la salle d’audience pour le dernier chapitre d’une histoire qui a commencé il y a plus de deux ans.
Dans la nuit du 27 juillet 2013, les Houchins et le collègue de Nicole, Gregory Crawford, ont fait irruption dans la maison des Mackay à Seasons Trace. Nicole Houchin et Crawford sont restés en bas et ont saccagé le salon de sorte qu’il semblerait qu’un vol ait été commis, tandis que Nace Houchin est montée à l’étage et a donné un coup de pied dans la porte de la chambre où Dana dormait alors qu’elle se remettait d’une opération récente.
Une fois dans la pièce, Nace Houchin a battu Dana à mort avec une barre de disjoncteur, qui est un outil similaire à une clé à douille. La police du comté de James City a été appelée sur les lieux le lendemain après qu’un voisin est allé vérifier Dana à la demande de la mère de Dana. À leur arrivée, ils ont trouvé le corps nu de Dana face visible et couvert d ‘ »une énorme quantité de sang », a déclaré l’avocat du Commonwealth, Nate Green.
Du sang avait été maculé sur les murs et la porte de la chambre avait été frappée, indiquant aux enquêteurs qu’une lutte avait eu lieu. La cause de la mort de Dana a été jugée être de multiples blessures par force contondante et par force tranchante à la tête.
« Je n’ai jamais entendu parler de quelque chose d’aussi brutal, méchant et lâche que ce que Nace Houchin a fait à notre Dana », a déclaré Pearson lors de l’audience de mardi.
Après le meurtre de Dana, les Houchins et Crawford se seraient ensuite rendus à l’appartement de Crawford à Monticello, à Powhatan, derrière le marché Monticello, où il aurait pris l’arme du crime et les vêtements que portait le groupe.
Le lendemain, Crawford dit à Nicole Houchin qu’il a brûlé les vêtements et jeté le bar du ferry de Jamestown dans la rivière James. Nicole Houchin a déclaré aux enquêteurs que Crawford agissait en supposant qu’il recevrait 20 000 for pour avoir aidé au stratagème.
Deux jours après la découverte du corps, la police a inculpé John Mackay et Nicole Houchin dans le cadre de cette affaire. Plusieurs mois après leur arrestation, Nace Houchin a également été accusée du meurtre.
Les aveux de Mackay et des Houchins, qui ont tous d’abord plaidé non coupables, mais ont ensuite conclu des accords leur permettant de plaider coupable de meurtre au premier degré pour éviter la peine de mort, ont permis à la police du comté de James City d’arrêter et d’inculper Crawford plus de 18 mois après le meurtre.
Pearson a témoigné que lui et sa femme – la mère de Dana – étaient tous deux au courant que Dana et John Mackay avaient des problèmes conjugaux depuis que Dana a découvert que John avait une liaison avec Nicole Houchin qui a commencé au printemps 2013.
« Notre Dana savait qu’il y avait de bonnes et de mauvaises personnes dans le monde, mais je ne l’ai jamais entendue appeler quelqu’un de mauvais jusqu’à ce qu’elle connaisse Nicole Houchin », a déclaré Pearson.
Bien que Dana ait dit à ses voisins qu’elle avait reçu plusieurs SMS menaçants de Nicole, elle était toujours déterminée à réparer son mariage.
« Je l’ai suppliée de rentrer à la maison, mais elle a refusé et a dit qu’elle allait faire en sorte que cela fonctionne », a déclaré Holly Watkins, une des cousines de Dana.
Bien que plusieurs membres de la famille de Dana aient témoigné qu’elle était optimiste quant à ses chances de réconciliation, des documents judiciaires révèlent que Mackay et Nicole Houchin avaient commencé à s’envoyer des textos et des e-mails au sujet de leurs plans pour sortir Dana « de l’image » quelques mois seulement après le début de leur liaison.
Mackay et Nicole Houchin ont échangé des courriels le 24 juillet, trois jours avant que le corps de Dana ne soit découvert chez elle, au sujet d’un plan pour tuer Dana qui serait mis en action pendant que Mackay était hors de la ville lors d’un prochain voyage d’affaires.
» Sera-t-elle partie avant que je revienne ? » »Je serai éternellement redevable envers vous et je vous le montrerai tous les jours », a écrit Mackay. « Essayer d’y arriver dès que possible », a répondu Nicole Houchin, selon des documents judiciaires.
Des documents judiciaires montrent également que Mackay a offert de payer 20 000 $ à quiconque commettrait le meurtre; Nicole Houchin s’est tournée vers son ex-mari, Nace Houchin.
Crawford a été le premier à être condamné mardi pour un chef d’accusation de complot en vue de commettre un meurtre capital, un crime qui déclenche une peine maximale de 20 ans de prison. Le juge de la Cour de circuit de la WJCC, Michael McGinty, a condamné Crawford à la totalité des années 20 permises par la loi, suspendant trois ans, de sorte que Crawford purgera un total de 17 ans.
« Je vous ai donné à peu près la peine maximale parce que je pense que c’est exactement ce que ce type de crime mérite », a déclaré McGinty.
Dans le cadre de son accord de plaidoyer, Nicole Houchin pourrait purger jusqu’à 23 ans et 11 mois de prison. Après avoir prononcé une peine de prison à vie, McGinty a ordonné qu’elle purge le maximum en vertu de l’accord de plaidoyer malgré la recommandation de l’accusation de recevoir une attention particulière en raison de sa coopération, ce qui leur a permis de constituer un dossier solide contre ses complices malgré un manque de preuves matérielles.
Nace Houchin a également conclu un accord avec l’accusation qui le faisait plaider coupable de meurtre au premier degré, mais son accord de plaidoyer ne stipulait pas combien de temps il pourrait être tenu de purger.
McGinty a exprimé une certaine hésitation avant de prononcer sa peine pour Nace Houchin, notant qu’il trouvait son comportement plus sincère que ceux de ses co-accusés, mais en raison de la nature brutale du crime, il s’est finalement senti obligé de le condamner à la prison à vie avec sursis sauf 40 ans.
Mackay était le dernier des coaccusés à comparaître devant le tribunal.
« Sans M. Mackay, les preuves du Commonwealth dans cette affaire auraient fait cruellement défaut, mais sans M. Mackay, nous n’aurions pas besoin d’être ici », a déclaré Green, réfléchissant à l’équilibre que la cour pourrait trouver en punissant Mackay pour ses crimes tout en reconnaissant le rôle crucial qu’il a joué pour traduire ses coaccusés en justice.
Compte tenu de cet équilibre, McGinty a adhéré à la recommandation de l’État d’obliger Mackay à purger deux ans de moins que la durée maximale autorisée aux termes de son accord de plaidoyer, qui était de 31 ans et deux mois. Mackay devra purger 28 ans et 2 mois d’une peine d’emprisonnement à perpétuité.
Bien que justice pour Dana ait été rendue au sens juridique, ses amis et sa famille qui ont pris la parole tout au long des audiences ont exprimé le sentiment qu’aucune peine ne pourrait guérir la blessure de sa perte.
« Nous allons surmonter la mort de Dana », a déclaré Pearson, « mais nous ne nous en remettrons jamais. »
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