Helen Brooke Taussig est née le 24 mai 1898 à Cambridge, Massachusetts. Son père était Frank W. Taussig, professeur émérite d’économie à l’Université Harvard, et a été président de la Commission des tarifs douaniers des États-Unis à la fin de la Première Guerre mondiale. La mère d’Helen Taussig était Edith Thomas Guild, l’une des premières femmes à étudier au Radcliffe College. Edith a partagé son amour de la botanique et de la zoologie avec Helen, inculquant une appréciation permanente de la nature. L’enfance de Taussig a été marquée par plusieurs difficultés, dont la mort tragique d’Edith de la tuberculose alors qu’Hélène n’avait que 11 ans.
Adolescent, Taussig luttait contre la dyslexie, un handicap qui nuit à la compréhension de la lecture. La dyslexie n’était pas bien comprise à l’époque et aucun traitement n’était facilement disponible. Elle s’est rapprochée de son père, qui a soutenu son éducation et l’a aidée à réussir malgré son handicap de lecture. Cependant, Taussig aurait du mal à lire et à écrire pendant des années.
En 1917, Taussig a commencé des études de premier cycle à l’Université Radcliffe, mais après un voyage en Californie avec son père, elle a décidé de transférer à l’UC Berkley. Elle a prospéré dans le nouvel environnement, devenant une femme déterminée et indépendante. Après avoir obtenu son diplôme en 1921, Taussig est retournée à Boston dans le but d’étudier à la Harvard School of Public Health. Bien que son principal intérêt soit la médecine, son père lui avait suggéré d’étudier la santé publique à la place, car « la santé publique était plus un domaine pour les femmes que la médecine. »
Elle a rencontré le doyen, qui l’a informée qu’elle était la bienvenue pour suivre les cours préalables et terminer le programme de santé publique, mais qu’elle ne recevrait jamais de diplôme. Les femmes n’étaient tout simplement pas diplômées de l’Université Harvard à ce moment-là, et la doyenne était pleinement d’accord avec cette politique. Elle a quitté la réunion en se sentant en colère, frustrée et humiliée. Plus tard dans sa vie, elle a commenté que,
« C’était l’un de ces moments de la vie où ce qui semblait être une déception… plus tard s’est avéré être une grande opportunité. »
Au grand dam de son père, Taussig a décidé d’aller à l’école de médecine. Elle a suivi des cours prémédicaux à Harvard et à l’Université de Boston. Contrairement à Harvard, l’Université de Boston a permis aux femmes de participer à des cours de laboratoire. Le Dr Alexander Beggs a pris note de son talent et lui a permis de l’aider dans ses recherches sur la contraction du muscle cardiaque chez les mammifères. Elle était l’auteur d’un article publié dans American Journal of Physiology avant même d’avoir fréquenté l’école de médecine.
Ses mentors à l’Université de Boston ont exhorté Taussig à fréquenter l’École de médecine de l’Université Johns Hopkins, qui acceptait les hommes et les femmes dans les programmes d’octroi de diplômes.* Elle a obtenu son diplôme en 1927, mais n’a pas réussi à obtenir le seul poste de stage réservé aux femmes en médecine interne à Johns Hopkins.
Heureusement, son génie n’était pas passé inaperçu. Taussig travaillait à la clinique cardiaque pour adultes dirigée par le Dr Edward Perkins Carter. Lorsqu’on lui a refusé le stage, Carter lui a offert une année supplémentaire à la clinique cardiaque, où elle a amélioré ses connaissances et ses compétences en cardiologie. Pendant ce temps, le Dr Edwards Park est devenu président de pédiatrie à Hopkins et a offert à Taussig un poste de résidence en médecine pédiatrique. Deux ans plus tard, la Dre Park a nommé Taussig chef de la clinique de cardiologie pédiatrique de la maison de Johns Hopkins à Harriet Lane, poste qu’elle conservera jusqu’à sa retraite en 1963.
Taussig était apparemment imparable. À 32 ans, elle dirigeait l’une des premières cliniques cardiaques pédiatriques dans l’un des meilleurs hôpitaux du pays. C’est à ce moment de sa vie qu’elle a commencé à perdre l’ouïe et qu’elle a été privée de la capacité d’écouter le rythme cardiaque de ses patients.
Bien que beaucoup de ses efforts, y compris les aides auditives et la lecture labiale, aient aidé à améliorer les communications avec ses patients, il n’y avait pas de bon substitut au stéthoscope standard dans les années 1930. Taussig a finalement appris à « écouter » avec ses mains, plaçant doucement ses doigts sur la poitrine d’un enfant et ressentant les murmures. Quand elle était plus âgée, elle a subi une intervention chirurgicale pour rétablir partiellement son audition, mais elle préférait toujours ressentir des battements cardiaques plutôt que de se fier à un stéthoscope.
Au début de son mandat à la clinique, la Dre Park a suggéré à Taussig de concentrer ses recherches sur les malformations cardiaques congénitales. Avec l’avènement de la fluoroscopie, des radiographies thoraciques et des électrocardiogrammes (ECG), Taussig s’est intéressé aux symptômes distincts associés à des malformations cardiaques spécifiques. Elle a pris grand soin d’enregistrer les résultats de chaque test clinique et a corrélé ces résultats avec les anomalies structurelles observées chez les patients lors des autopsies. Cela a permis à Taussig d’utiliser la fluoroscopie et l’ECG pour diagnostiquer avec précision les malformations cardiaques chez des patients vivants, et elle a commencé à comparer les symptômes d’enfants présentant des problèmes cardiaques similaires.
Taussig s’intéressait particulièrement au « syndrome du bébé bleu », ou patients cyanosés, du nom de la couleur bleue de leur peau. Ces enfants mouraient souvent en bas âge et ceux qui survivaient étaient confinés dans des fauteuils roulants. Le syndrome du bébé bleu est généralement causé par la tétralogie de Fallot, une malformation cardiaque congénitale qui réduit la quantité de sang oxygéné pompée dans tout le corps. En utilisant la fluoroscopie, Taussig a observé que ces enfants avaient une diminution du flux sanguin pulmonaire vers les poumons, ce qui réduisait la quantité de sang disponible pour l’oxygénation.
Elle a également constaté que beaucoup de ses patients cyanosés se sont aggravés à la suite de la fermeture du canal artériel (DA), qui est une ouverture supplémentaire dans le cœur qui se ferme automatiquement après la naissance. Lorsque le DA est ouvert, il donne au sang une autre voie pour se rendre dans les poumons pour être oxygéné. Pour les patients du bébé bleu de Taussig, cette ouverture supplémentaire signifiait la différence entre la vie et la mort.
Taussig a vu une solution potentielle dans une autre malformation cardiaque. Chez les patients présentant un canal artériel patent, l’AD ne se ferme pas correctement. Chez un patient normal, cela provoque un cycle trop important de sang vers les poumons; mais chez un patient cyanosé, le canal artériel patent serait extrêmement bénéfique. En 1939, le Dr. Robert Gross a corrigé chirurgicalement le canal artériel patent en ligaturant ou en fermant cette connexion. Dans l’esprit de Taussig, si vous pouviez enlever un conduit, pourquoi ne pourriez-vous pas en créer un?
Taussig a demandé son aide à Gross, mais il n’était pas intéressé par l’élaboration d’une procédure. En 1942, le Dr Alfred Blalock a effectué la ligature brevetée du canal artériel à Johns Hopkins, et Taussig était dans la galerie bondée pour assister à l’opération. Par la suite, elle s’est assurée de le féliciter, mais a également proposé un défi:
« Dr Blalock, vous avez fait un très beau travail en fermant ce canal; pourquoi tu ne peux pas construire un canal?… Pour certains de nos enfants cyanosés, cela signifierait une vie pour eux. »
Cela a conduit à la collaboration fortuite entre le Dr Taussig, le Dr Blalock et Vivien Thomas, technicienne chirurgicale du Dr Blalock. En fait, le Dr Blalock et Thomas avaient travaillé sur des procédures chirurgicales pour créer des modèles animaux d’hypertension pulmonaire, qui impliquaient des techniques similaires à celles nécessaires chez les patients de Taussig. Vivien Thomas se souvient de leur première rencontre dans son autobiographie:
» Helen a décrit avec passion ses patients et leur sort et qu’aucun traitement médical connu n’existait. Elle a ensuite suggéré que leur seul espoir était un type d’approche chirurgicale pour « amener plus de sang dans les poumons, alors qu’un plombier change les tuyaux.’ »
La première opération a été réalisée en novembre 1944, sur un enfant cyanosé de 15 mois. Personne ne s’attendait à ce que cette opération fonctionne. C’était une procédure incroyablement délicate et compliquée, impliquant la jonction de l’artère pulmonaire à une artère systémique transportant du sang oxygéné. Vivien Thomas était la seule personne à avoir effectué toute la procédure, et il avait pratiqué sur des chiens avec des vaisseaux deux fois plus gros que l’enfant malade.
Immédiatement après, cela semblait avoir fonctionné; la peau de l’enfant est devenue rose et le flux sanguin pulmonaire a été rétabli. Mais la petite fille est décédée lors d’une opération de suivi deux mois plus tard. Après deux autres chirurgies réussies, Blalock et Taussig rédigent leurs résultats et publient « The Surgical Treatment of Malformations of the Heart » dans le numéro de mai 1945 du Journal of the American Medical Association.
Malheureusement, Thomas n’a pas été inclus en tant que co-auteur et n’a pas été reconnu publiquement pour son rôle central dans le développement de la technique. En tant qu’homme noir dans les années 1940, il a été mis de côté, ses actes héroïques oubliés au lendemain de leur succès. Mais soyons tout à fait clairs: Bien que Taussig ait suggéré la chirurgie et que Blalock l’ait réalisée, la chirurgie n’aurait jamais eu lieu sans la recherche rigoureuse et l’expertise chirurgicale de Thomas.**
Taussig, avec le Dr. Blalock, a voyagé à travers l’Europe et les États-Unis pour donner des conférences et enseigner aux chirurgiens la nouvelle technique. En 1954, la chirurgie était un traitement standard pour les bébés atteints de tétralogie de Fallot, et est maintenant connue sous le nom de shunt Blalock-Thomas-Taussig. Cette procédure a donné une seconde chance à la vie aux enfants atteints d’une malformation cardiaque congénitale mortelle. Aujourd’hui, la méthode est assez standard et a un taux de mortalité très faible (< 3%).
Après son travail sur le syndrome du bébé bleu, Taussig est restée incroyablement occupée. Elle a écrit un manuel; elle a poursuivi ses recherches sur les malformations cardiaques congénitales; elle a aidé à établir le Sous-Conseil de cardiologie pédiatrique, solidifiant la cardiologie pédiatrique en tant que spécialité distincte de la cardiologie adulte. Enfin, en 1959, elle est nommée professeure de pédiatrie à l’Université Johns Hopkins.
Mais le Dr Helen Taussig avait plus de travail à faire.
À la fin des années 1950, il y a eu une épidémie dans toute l’Europe d’enfants nés avec de graves défauts de développement des membres. Ces enfants avaient des bras et des jambes raccourcis ou absents, une condition connue sous le nom de syndrome de Phocomélie. Une ancienne étudiante en médecine a raconté cette situation difficile à Taussig, et elle s’est rendue en Allemagne pour aider à rechercher les causes sous-jacentes de ces malformations congénitales.
Grâce à ses études, Taussig a aidé à établir les effets tératogènes de la thalidomide pendant la grossesse. La thalidomide était commercialisée comme sédatif et de nombreuses femmes prenaient ce médicament pour lutter contre les nausées matinales et les nausées associées à la grossesse. Les conséquences de la prise de thalidomide pendant la grossesse étaient inconnues, car il n’était pas courant de dépister les effets des médicaments sur le développement du fœtus dans les années 1950. Le médicament a été publié en vente libre en 1957. Au début des années 1960, des milliers de bébés étaient nés avec des malformations congénitales liées à la thalidomide, et seulement 40% de ces enfants ont survécu.
À son retour aux États-Unis en 1962, Taussig publie ses conclusions et témoigne devant l’American College of Physicians and Congress sur les dangers de la thalidomide. Grâce aux recherches de Taussig et à son témoignage convaincant, la thalidomide n’a jamais été approuvée aux États-Unis. Son travail a également incité le président Kennedy et la FDA à développer de nouveaux programmes de tests de médicaments pour analyser les effets des produits pharmaceutiques sur les malformations congénitales.
Bien qu’elle ait officiellement pris sa retraite de son poste à Hopkins en 1963, elle a poursuivi ses recherches et a été une défenseure infatigable de la cardiologie pédiatrique. En 1964, le président Lyndon Johnson lui a remis la Médaille de la Liberté pour son travail dans le traitement et la prévention des maladies cardiaques chez les enfants. En 1965, elle devient la première femme et la première cardiologue pédiatrique à présider l’American Heart Association. Et elle a été élue à l’Académie nationale des Arts et des Sciences en 1976.
La Dre Taussig est décédée des suites d’un tragique accident de voiture en 1986, juste avant de célébrer son 88e anniversaire. En tant que femme scientifique, elle a laissé une marque indélébile sur le monde. Taussig a grandi dans un pays où « it cela ne valait pas la peine d’éduquer les femmes parce qu’elles se marieraient et abandonneraient la médecine. »Taussig a prouvé que ces hypothèses sans fondement étaient fausses et constitue un modèle puissant pour l’éducation et l’avancement des femmes dans les sciences.
* C’est en fait une histoire intéressante. L’École de médecine de l’Université Johns Hopkins a été fondée en grande partie sur des dons de femmes philanthropes, dont les dons monétaires dépendaient de l’acceptation des femmes à l’École de médecine.
** Malheureusement, je ne peux pas couvrir l’histoire complète de Vivien Thomas dans cet article. Mais je vous encourage à lire cette critique et à regarder le film de HBO basé sur l’autobiographie de Thomas, Quelque chose que le Seigneur a fait.