Dr. Helen Brooke Taussig föddes den 24 maj 1898 i Cambridge, Massachusetts. Hennes far var Frank W. Taussig, en framstående professor i ekonomi vid Harvard University, och tjänstgjorde som ordförande för US Tariff Commission i slutet av första världskriget. Helen Taussigs mor var Edith Thomas Guild, en av de första kvinnorna som studerade vid Radcliffe College. Edith delade sin kärlek till botanik och zoologi med Helen och gav en livslång uppskattning av naturen. Taussigs barndom skämdes av flera svårigheter, inklusive Ediths tragiska död från tuberkulos när Helen bara var 11 år gammal.
som tonåring kämpade Taussig med dyslexi, en funktionsnedsättning som försämrar läsförståelsen. Dyslexi var inte väl förstått vid den tiden, och det fanns inga behandlingar lätt tillgängliga. Hon växte nära sin far, som stödde sin utbildning och hjälpte henne att lyckas trots hennes läshinder. Taussig skulle dock kämpa med att läsa och skriva i många år framöver.
1917 började Taussig grundutbildning vid Radcliffe University, men efter en resa till Kalifornien med sin far bestämde hon sig för att överföra till UC Berkley. Hon trivdes i den nya miljön och utvecklades till en bestämd och självständig kvinna. Efter sin examen 1921 återvände Taussig till Boston med målet att studera vid Harvard School of Public Health. Även om hennes främsta intresse var medicin, hennes far hade föreslagit hon studera folkhälsan istället, som ” folkhälsan var mer av ett område för kvinnor än medicin.”
hon träffade Dekanen, som informerade henne om att hon var välkommen att ta de nödvändiga kurserna och slutföra folkhälsoprogrammet, men hon skulle aldrig få en examen. Kvinnor fick helt enkelt inte examen från Harvard University vid denna tidpunkt, och Dekanen var helt överens med denna policy. Hon lämnade mötet och kände sig arg, frustrerad och förödmjukad. Senare i livet kommenterade hon att
”det var en av de tiderna i livet när det verkade vara besvikelse… senare visade sig vara en stor möjlighet.”
till sin fars oro beslutade Taussig att gå på läkarskolan. Hon tog premedical kurser vid både Harvard och Boston University. Till skillnad från Harvard tillät Boston University kvinnor att delta i laboratoriekurser. Dr. Alexander Beggs noterade sin talang och tillät henne att hjälpa till med sin forskning om däggdjurs hjärtmuskelkontraktion. Hon var författare på ett papper publicerat i American Journal of Physiology innan hon ens gick på läkarskolan.
hennes mentorer vid Boston University uppmanade Taussig att delta i Johns Hopkins University School of Medicine, som accepterade både män och kvinnor i examensprogram.* Hon tog examen 1927, men misslyckades med att tjäna den enda praktikplatsen reserverad för kvinnor inom internmedicin vid Johns Hopkins.
lyckligtvis hade hennes geni inte gått obemärkt förbi. Taussig hade arbetat i vuxenhjärtkliniken som drivs av Dr.Edward Perkins Carter. När hon nekades praktikplatsen erbjöd Carter henne ett extra år på hjärtkliniken, där hon förbättrade sina kunskaper och färdigheter inom kardiologi. Under denna tid blev Dr. Edwards Park ordförande för barnläkare vid Hopkins och erbjöd Taussig en hemvist i barnmedicin. Två år senare namngav Dr.Park Taussig chef för pediatrisk hjärtklinik vid Harriet Lane hem av Johns Hopkins, en position som hon skulle behålla fram till sin pension 1963.
Taussig var till synes ostoppbar. Vid 32 år körde hon en av de första pediatriska hjärtklinikerna på ett av de bästa sjukhusen i landet. Det var vid denna tidpunkt i hennes liv som hon började förlora sin hörsel och blev rånad av förmågan att lyssna på sina patienters hjärtslag.
även om många av hennes ansträngningar, inklusive hörapparater och läppläsning, hjälpte till att förbättra kommunikationen med sina patienter, fanns det inte ett bra substitut för standardstetoskopet på 1930-talet. Taussig lärde sig så småningom att ”lyssna” med händerna, försiktigt placera fingrarna på ett barns bröst och känna sig för murrar. När hon var äldre hade hon kirurgi för att delvis återställa hörseln, men hon föredrog fortfarande att känna för hjärtslag snarare än att förlita sig på ett stetoskop.
i början av sin tid på kliniken föreslog Dr. Park Att Taussig fokuserar sin forskning på medfödda hjärtfel. Med tillkomsten av fluoroskopi, röntgenbilder i bröstet och elektrokardiogram (EKG) blev Taussig intresserad av de distinkta symtomen i samband med specifika hjärtmissbildningar. Hon var mycket försiktig med att registrera resultaten från varje kliniskt test och korrelerade dessa fynd med de strukturella abnormiteter som observerades hos patienter under obduktioner. Detta gjorde det möjligt för Taussig att använda fluoroskopi och EKG för att noggrant diagnostisera hjärtfel hos levande patienter, och hon började jämföra symtom från barn med liknande hjärtproblem.
Taussig var särskilt intresserad av ”blue baby syndrome” eller cyanotiska patienter, uppkallad efter den blåtonade färgen på deras hud. Dessa barn dog ofta som spädbarn, och de som överlevde var begränsade till rullstolar. Blue baby syndrom orsakas ofta av Fallots tetrad, en medfödd hjärtfel som minskar mängden syresatt blod som pumpas genom kroppen. Med hjälp av fluoroskopi observerade Taussig att dessa barn hade minskat lungblodflödet till lungorna, vilket minskade mängden blod som var tillgängligt för syresättning.
hon fann också att många av hennes cyanotiska patienter förvärrades efter stängningen av ductus arteriosus (DA), vilket är en extra öppning i hjärtat som automatiskt stängs efter födseln. När DA är öppen ger det blod en annan väg att resa till lungorna för att syresättas. För Taussigs blue baby-patienter innebar denna extra öppning skillnaden mellan liv och död.
Taussig såg en potentiell lösning i en annan hjärtfel. Hos patienter med patent ductus arteriosus da misslyckas med att stänga ordentligt. Hos en normal patient orsakar detta för mycket blod att cyklas till lungorna; men hos en cyanotisk patient skulle patent ductus arteriosus vara extremt fördelaktigt. 1939, Dr. Robert Gross korrigerade kirurgiskt patent ductus arteriosus genom att ligera eller stänga denna anslutning. I Taussigs sinne, om du kunde ta bort en kanal, varför kunde du inte skapa en?
Taussig bad Gross om hans hjälp, men han var inte intresserad av att utveckla ett förfarande. 1942 utförde Dr. Alfred Blalock patent ductus arteriosus ligation vid Johns Hopkins, och Taussig var i det packade galleriet för att titta på operationen. Efteråt såg hon till att gratulera honom, men erbjöd också en utmaning:
” Dr. Blalock, du har gjort ett mycket bra jobb med att stänga denna ductus; varför kan du inte bygga en ductus?… För några av våra cyanotiska barn skulle det innebära ett liv för dem.”
detta ledde till det serendipitösa samarbetet mellan Dr.Taussig, Dr. Blalock och Vivien Thomas, Dr. Blalocks kirurgiska tekniker. Faktum är att Dr Blalock och Thomas hade arbetat med kirurgiska ingrepp för att skapa djurmodeller av lunghypertension, vilket innebar tekniker som liknar dem som behövs hos Taussigs patienter. Vivien Thomas påminner om sitt första möte i sin självbiografi:
” Helen beskrev passionerat sina patienter och deras situation och att ingen känd medicinsk behandling fanns. Hon fortsatte med att föreslå att deras enda hopp var en typ av kirurgisk metod för att ’få mer blod till lungorna, som en rörmokare ändrar rören runt.'”
den första operationen utfördes i November 1944 på ett cyanotiskt 15 månader gammalt barn. Ingen förväntade sig att denna operation skulle fungera. Det var ett otroligt känsligt, komplicerat förfarande som innebar att lungartären sammanfogades med en systemisk artär som bär syresatt blod. Vivien Thomas var den enda personen som hade utfört hela proceduren, och han hade övat på hundar med fartyg dubbelt så stor som det sjuka barnet.
i omedelbar efterdyning verkade det ha fungerat; barnets hud blev rosa och lungblodflödet återställdes. Men den lilla flickan dog under en uppföljningsoperation två månader senare. Efter ytterligare två framgångsrika operationer skrev Blalock och Taussig upp sina resultat och publicerade ”the Surgical Treatment of Missformations of the Heart” I maj 1945-numret av Journal of the American Medical Association.
tyvärr ingick Thomas inte som medförfattare och fick inte offentligt erkännande för sin centrala roll i utvecklingen av tekniken. Som en svart man på 1940-talet drevs han åt sidan, hans heroiska handlingar glömdes i efterdyningarna av deras framgång. Men låt oss vara helt tydliga: även om Taussig föreslog operationen, och Blalock utförde det, skulle operationen aldrig ha hänt utan Thomas rigorösa forskning och kirurgisk expertis.**
Taussig, tillsammans med Dr. Blalock, reste över hela Europa och USA och gav föreläsningar och undervisade kirurger den nya tekniken. År 1954 var operationen en standardbehandling för spädbarn med Fallots tetrad, och är nu känd som Blalock-Thomas-Taussig shunt. Denna procedur gav barn med dödlig medfödd hjärtfel en andra chans i livet. Idag är metoden ganska standard och har en mycket låg (<3%) dödlighet.
efter hennes arbete med blue baby syndrome höll Taussig otroligt upptagen. Hon skrev en lärobok; hon fortsatte sin forskning om medfödda hjärtfel; hon hjälpte till att etablera Understyrelsen för pediatrisk kardiologi, stelna pediatrisk kardiologi som en specialitet separat från vuxenkardiologi. Slutligen utsågs hon 1959 till professor i pediatrik vid Johns Hopkins University.
men Dr Helen Taussig hade mer arbete att göra.
i slutet av 1950-talet fanns en epidemi över hela Europa av barn födda med allvarliga defekter i Lemmens utveckling. Dessa barn hade förkortade eller frånvarande armar och ben, ett tillstånd som kallas Phocomelia syndrom. En tidigare medicinsk kollega relaterade denna situation till Taussig, och hon åkte till Tyskland för att hjälpa till att undersöka de bakomliggande orsakerna till dessa fosterskador.
genom sina studier hjälpte Taussig till att fastställa teratogena effekter av talidomid under graviditeten. Talidomid marknadsfördes som ett lugnande medel, och många kvinnor hade tagit drogen för att bekämpa graviditetsillamående och illamående i samband med graviditet. Konsekvenserna av att ta talidomid under graviditeten var okända, eftersom det inte var standard att undersöka läkemedel för effekter på fostrets utveckling på 1950-talet. Läkemedlet släpptes som ett receptfritt läkemedel 1957. I början av 1960-talet hade tusentals barn fötts med talidomidrelaterade fosterskador, och endast 40% av dessa barn överlevde.
när han återvände till USA 1962 publicerade Taussig sina fynd och vittnade inför American College of Physicians och Congress om farorna med talidomid. Tack vare Taussigs forskning och övertygande vittnesbörd godkändes talidomid aldrig i USA. Hennes arbete sporrade också President Kennedy och FDA att utveckla nya läkemedelstestprogram för att analysera effekterna av läkemedel på medfödda defekter.
även om hon officiellt gick i pension från sin position vid Hopkins 1963 fortsatte hon sin forskning och var en outtröttlig förespråkare för pediatrisk kardiologi. 1964 presenterade president Lyndon Johnson henne Medal of Freedom för sitt arbete med behandling och förebyggande av barns hjärtsjukdom. 1965 blev hon den första kvinnan och den första pediatriska kardiologen som tjänstgjorde som president för American Heart Association. Och hon valdes till National Academy of Arts and Sciences 1976.
Dr. Taussig dog efter en tragisk bilolycka 1986, strax innan hon firade sin 88-årsdag. Som en kvinna i vetenskapen lämnade hon ett outplånligt märke på världen. Taussig växte upp i ett land där ”…det var inte värt att utbilda kvinnor eftersom de skulle gifta sig och ge upp medicin.”Taussig bevisade dessa grundlösa antaganden fel och står som en kraftfull förebild för utbildning och framsteg för kvinnor inom vetenskapen.
* detta är faktiskt en intressant historia. Johns Hopkins University School of Medicine grundades till stor del på donationer från kvinnliga filantroper, vars monetära gåvor var beroende av kvinnors acceptans till läkarskolan.
**tyvärr kan jag inte täcka Vivien Thomas hela historia i den här artikeln. Men jag uppmuntrar dig att läsa den här recensionen och titta på HBO-filmen baserad på Thomas självbiografi, something The Lord gjorde.