Helen Brooke Taussig nació el 24 de mayo de 1898 en Cambridge, Massachusetts. Su padre era Frank W. Taussig, un distinguido profesor de economía en la Universidad de Harvard, y se desempeñó como presidente de la Comisión de Aranceles de los Estados Unidos al final de la Primera Guerra Mundial. La madre de Helen Taussig fue Edith Thomas Guild, una de las primeras mujeres en estudiar en Radcliffe College. Edith compartió su amor por la botánica y la zoología con Helen, inculcándole una apreciación de por vida de la naturaleza. La infancia de Taussig se vio empañada por varias dificultades, incluida la trágica muerte de Edith de tuberculosis cuando Helen tenía solo 11 años.
Como adolescente, Taussig luchó con la dislexia, una discapacidad que afecta la comprensión lectora. La dislexia no se entendía bien en ese momento y no había tratamientos disponibles. Creció cerca de su padre, quien apoyó su educación y la ayudó a tener éxito a pesar de su discapacidad de lectura. Sin embargo, Taussig lucharía con la lectura y la escritura durante años.
En 1917 Taussig comenzó sus estudios de pregrado en la Universidad Radcliffe, pero después de un viaje a California con su padre, decidió transferirse a UC Berkley. Prosperó en el nuevo entorno, convirtiéndose en una mujer decidida e independiente. Después de su graduación en 1921, Taussig regresó a Boston con el objetivo de estudiar en la Escuela de Salud Pública de Harvard. Aunque su interés principal era la medicina, su padre había sugerido que estudiara salud pública, ya que » la salud pública era más un campo para las mujeres que la medicina.»
Se reunió con el Decano, quien le informó que era bienvenida a tomar los cursos previos y completar el programa de salud pública, pero que nunca recibiría un título. A las mujeres simplemente no se les otorgaron títulos de la Universidad de Harvard en este momento, y el Decano estaba totalmente de acuerdo con esta política. Salió de la reunión sintiéndose enojada, frustrada y humillada. Más tarde en la vida, comentó que,
» Fue uno de esos momentos en la vida en los que lo que parecía ser una decepción… más tarde resultó ser una gran oportunidad.»
Para disgusto de su padre, Taussig decidió asistir a la escuela de medicina. Tomó cursos premédicos tanto en Harvard como en la Universidad de Boston. A diferencia de Harvard, la Universidad de Boston permitía a las mujeres participar en cursos de laboratorio. El Dr. Alexander Beggs tomó nota de su talento y le permitió ayudar con su investigación sobre la contracción del músculo cardíaco en mamíferos. Fue autora de un artículo publicado en American Journal of Physiology incluso antes de asistir a la escuela de medicina.
Sus mentores en la Universidad de Boston instaron a Taussig a asistir a la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, que aceptó a hombres y mujeres en programas de concesión de títulos.* Se graduó en 1927, pero no logró obtener el único puesto de pasantía reservado para mujeres en medicina interna en Johns Hopkins.
Afortunadamente, su genio no había pasado desapercibido. Taussig había estado trabajando en la clínica de corazón para adultos dirigida por el Dr. Edward Perkins Carter. Cuando se le negó la pasantía, Carter le ofreció un año más en la clínica del corazón, donde mejoró sus conocimientos y habilidades en cardiología. Durante este tiempo, el Dr. Edwards Park se convirtió en el Presidente de Pediatría en Hopkins, y le ofreció a Taussig un puesto de residencia en medicina pediátrica. Dos años más tarde, la Dra. Park nombró a Taussig jefa de la clínica cardíaca pediátrica en la casa Harriet Lane de Johns Hopkins, una posición que mantendría hasta su jubilación en 1963.
Taussig era aparentemente imparable. A los 32 años dirigía una de las primeras clínicas cardiacas pediátricas en uno de los mejores hospitales del país. Fue en este momento de su vida que comenzó a perder la audición, y le robaron la capacidad de escuchar los latidos cardíacos de sus pacientes.
Aunque muchos de sus esfuerzos, incluidos los audífonos y la lectura de labios, ayudaron a mejorar la comunicación con sus pacientes, no había un buen sustituto para el estetoscopio estándar en la década de 1930. Taussig finalmente aprendió a «escuchar» con sus manos, colocando suavemente sus dedos en el pecho de un niño y sintiendo los soplos. Cuando era mayor, se sometió a una cirugía para restaurar parcialmente su audición, pero aún así prefirió sentir los latidos cardíacos en lugar de depender de un estetoscopio.
Al comienzo de su permanencia en la clínica, la Dra. Park sugirió que Taussig centrara su investigación en los defectos cardíacos congénitos. Con el advenimiento de la fluoroscopia, las radiografías de tórax y los electrocardiogramas (ECG), Taussig se interesó en los síntomas distintos asociados con malformaciones cardíacas específicas. Tuvo mucho cuidado al registrar los resultados de cada prueba clínica y correlacionó estos hallazgos con las anomalías estructurales observadas en los pacientes durante las autopsias. Esto le permitió a Taussig usar fluoroscopia y ECG para diagnosticar con precisión defectos cardíacos en pacientes vivos, y comenzó a comparar los síntomas de niños con problemas cardíacos similares.
Taussig estaba particularmente interesado en el» síndrome del bebé azul», o pacientes cianóticos, llamado así por el color azul de su piel. Estos niños a menudo morían de bebés, y los que sobrevivían eran confinados en sillas de ruedas. El síndrome del bebé azul es causado comúnmente por la tetralogía de Fallot, un defecto cardíaco congénito que reduce la cantidad de sangre oxigenada que se bombea por todo el cuerpo. Mediante fluoroscopia, Taussig observó que estos niños tenían una disminución del flujo sanguíneo pulmonar a los pulmones, lo que redujo la cantidad de sangre disponible para la oxigenación.
También encontró que muchos de sus pacientes cianóticos empeoraron después del cierre del conducto arterioso (DA), que es una abertura adicional en el corazón que se cierra automáticamente después del nacimiento. Cuando el DA está abierto, le da a la sangre otra ruta para viajar a los pulmones para ser oxigenada. Para los pacientes del bebé azul de Taussig, esta apertura adicional significaba la diferencia entre la vida y la muerte.
Taussig vio una posible solución en otro defecto cardíaco. En pacientes con conducto arterioso persistente, el DA no se cierra correctamente. En un paciente normal, esto hace que se envíe demasiada sangre a los pulmones; pero en un paciente cianótico, el conducto arterioso persistente sería extremadamente beneficioso. En 1939, el Dr. Robert Gross corrigió quirúrgicamente el conducto arterioso persistente ligando o cerrando esta conexión. En la mente de Taussig, si pudieras quitar un conducto, ¿por qué no crearías uno?
Taussig le pidió ayuda a Gross, pero no estaba interesado en desarrollar un procedimiento. En 1942, el Dr. Alfred Blalock realizó la ligadura del conducto arterioso persistente en Johns Hopkins, y Taussig estaba en la galería abarrotada para ver la cirugía. Después, se aseguró de felicitarlo, pero también ofreció un desafío:
» Dr. Blalock, ha hecho un trabajo muy agradable cerrando este conducto; ¿por qué no puedes construir un conducto?… Para algunos de nuestros hijos cianóticos, significaría una vida para ellos.»
Esto llevó a la colaboración fortuita entre el Dr. Taussig, el Dr. Blalock y Vivien Thomas, el técnico quirúrgico del Dr. Blalock. De hecho, el Dr. Blalock y Thomas habían estado trabajando en procedimientos quirúrgicos para crear modelos animales de hipertensión pulmonar, que involucraban técnicas similares a las necesarias en los pacientes de Taussig. Vivien Thomas recuerda su primer encuentro en su autobiografía:
«Helen describió apasionadamente a sus pacientes y su difícil situación y que no existía ningún tratamiento médico conocido. Ella continuó sugiriendo que su única esperanza era un tipo de enfoque quirúrgico para ‘llevar más sangre a los pulmones, mientras un plomero cambia las tuberías alrededor.'»
La primera operación se realizó en noviembre de 1944, en un niño cianótico de 15 meses de edad. Nadie esperaba que esta cirugía funcionara. Era un procedimiento increíblemente delicado y complicado, que involucraba la unión de la arteria pulmonar a una arteria sistémica que transportaba sangre oxigenada. Vivien Thomas era la única persona que había realizado todo el procedimiento, y había estado practicando con perros con vasos del doble del tamaño del niño enfermo.
Inmediatamente después, parecía haber funcionado; la piel del niño se puso rosada y se restableció el flujo sanguíneo pulmonar. Pero la niña murió durante una cirugía de seguimiento dos meses después. Después de dos cirugías más exitosas, Blalock y Taussig escribieron sus resultados y publicaron «The Surgical Treatment of Malformations of the Heart» en la edición de mayo de 1945 del Journal of the American Medical Association.
Lamentablemente, Thomas no fue incluido como coautor, y no se le dio reconocimiento público por su papel fundamental en el desarrollo de la técnica. Como hombre negro en la década de 1940, fue dejado de lado, sus actos heroicos olvidados después de su éxito. Pero seamos absolutamente claros: Aunque Taussig sugirió la cirugía, y Blalock la realizó, la cirugía nunca habría ocurrido sin la rigurosa investigación y experiencia quirúrgica de Thomas.**
Taussig, junto con el Dr. Blalock, viajó por Europa y Estados Unidos dando conferencias y enseñando a cirujanos la nueva técnica. En 1954, la cirugía era un tratamiento estándar para bebés con tetralogía de Fallot, y ahora se conoce como derivación Blalock-Thomas-Taussig. Este procedimiento dio a los niños con un defecto cardíaco congénito mortal una segunda oportunidad de vida. Hoy en día, el método es bastante estándar y tiene una tasa de mortalidad muy baja (<3%).
Después de su trabajo sobre el síndrome del bebé azul, Taussig se mantuvo increíblemente ocupada. Escribió un libro de texto; continuó su investigación sobre defectos cardíacos congénitos; ayudó a establecer la Sub-Junta de Cardiología Pediátrica, consolidando la cardiología pediátrica como una especialidad separada de la cardiología para adultos. Finalmente, en 1959, fue nombrada profesora de pediatría en la Universidad Johns Hopkins.
Pero la Dra. Helen Taussig tenía más trabajo que hacer.
A finales de la década de 1950 se produjo una epidemia en toda Europa de niños nacidos con defectos graves en el desarrollo de las extremidades. Estos niños tenían brazos y piernas cortos o ausentes, una afección conocida como Síndrome de Focomelia. Una ex becaria médica relacionó esta situación con Taussig, y fue a Alemania para ayudar a investigar las causas subyacentes de estos defectos de nacimiento.
A través de sus estudios, Taussig ayudó a establecer los efectos teratogénicos de la talidomida durante el embarazo. La talidomida se comercializó como un sedante, y muchas mujeres habían estado tomando el medicamento para combatir las náuseas matutinas y las náuseas asociadas con el embarazo. Se desconocían las consecuencias de tomar talidomida durante el embarazo, ya que no era estándar detectar los efectos de los medicamentos en el desarrollo fetal en la década de 1950. El medicamento fue lanzado como medicamento de venta libre en 1957. A principios de la década de 1960, miles de bebés habían nacido con defectos de nacimiento relacionados con la talidomida, y solo el 40% de estos niños sobrevivieron.
Al regresar a los Estados Unidos en 1962, Taussig publicó sus hallazgos y testificó ante el Colegio Americano de Médicos y el Congreso sobre los peligros de la talidomida. Gracias a la investigación y el testimonio persuasivo de Taussig, la talidomida nunca fue aprobada en los Estados Unidos. Su trabajo también impulsó al presidente Kennedy y a la FDA a desarrollar nuevos programas de pruebas de drogas para analizar los efectos de los productos farmacéuticos en los defectos congénitos.
Aunque se retiró oficialmente de su puesto en Hopkins en 1963, continuó su investigación y fue una defensora incansable de la cardiología pediátrica. En 1964, el presidente Lyndon Johnson le otorgó la Medalla de la Libertad por su trabajo en el tratamiento y la prevención de enfermedades cardíacas infantiles. En 1965, se convirtió en la primera mujer y primera cardióloga pediátrica en servir como presidenta de la Asociación Americana del Corazón. Y fue elegida para la Academia Nacional de Artes y Ciencias en 1976.
La Dra. Taussig murió tras un trágico accidente de coche en 1986, justo antes de celebrar su 88 cumpleaños. Como mujer en la ciencia, dejó una marca indeleble en el mundo. Taussig creció en un país donde «‘t no valía la pena educar a las mujeres porque se casarían y dejarían la medicina.»Taussig demostró que estas suposiciones sin fundamento eran erróneas, y se erige como un poderoso modelo a seguir para la educación y el avance de las mujeres en la ciencia.
* Esta es en realidad una historia interesante. La Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins se fundó en gran parte con donaciones de mujeres filántropas, cuyas donaciones monetarias dependían de la aceptación de las mujeres en la Escuela de Medicina.
**Lamentablemente, no puedo cubrir la historia completa de Vivien Thomas en este artículo. Pero los animo a leer esta reseña y ver la película de HBO basada en la autobiografía de Thomas, Algo que el Señor hizo.