Tous les microcarcinomes de la thyroïde ne doivent pas être retirés au moment du diagnostic. Des données récentes ont montré que 5 à 10% des microcarcinomes thyroïdiens peuvent se développer ou se propager aux ganglions lymphatiques voisins au cours de 10 ans. Aucun décès n’a été signalé jusqu’à présent dans la surveillance des microcarcinomes de la thyroïde, et aucun patient n’a signalé que son cancer de la thyroïde s’était propagé à d’autres zones de son corps en dehors de son cou. De nombreux patients estiment qu’éviter la chirurgie lorsque les chances de progression sont si faibles est un avantage significatif. Heureusement, même pour les 5 à 10% de carcinomes qui se développent ou se propagent pendant la surveillance active, une intervention chirurgicale retardée peut guérir le cancer de la thyroïde avec le même excellent pronostic que si l’intervention avait été effectuée immédiatement après le diagnostic.
Les chances de progression des microcarcinomes thyroïdiens diffèrent avec l’âge. Chez les patients âgés (plus de 70 ans), les chances de croissance ou de propagation du cancer de la thyroïde sont probablement d’environ 1 à 2%, tandis que les chances de progression chez les patients de 20 ans approchent probablement de 10 à 15%. Les patients plus jeunes auront besoin d’un suivi plus long et certains peuvent choisir de se faire retirer leur thyroïde au départ. D’autres peuvent choisir de reporter leur chirurgie à un moment opportun qui n’interfère pas avec les événements importants de la vie comme les remises de diplômes, les mariages, etc. Il est bien connu que les hormones et les facteurs de croissance associés à la grossesse peuvent être un léger stimulus de la croissance des nodules thyroïdiens et du cancer de la thyroïde. Ces facteurs provoquent rarement une augmentation substantielle des petits cancers de la thyroïde, et la plupart des tumeurs ne changent pas du tout pendant la grossesse. Certaines femmes choisiront de subir une intervention chirurgicale immédiate plutôt qu’une observation si elles planifient une grossesse, tandis que d’autres pourraient reconnaître que le stimulus de la grossesse est généralement assez mineur et elles peuvent choisir de reporter la chirurgie à une date ultérieure.
Tous les microcarcinomes thyroïdiens ne peuvent pas être candidats à une surveillance active. Étant donné que le principal préjudice potentiel est qu’une tumeur puisse se développer ou se propager pendant le temps où elle est surveillée, les tumeurs situées à des endroits critiques de la thyroïde – très proches des nerfs laryngés récurrents par exemple – peuvent être mieux gérées par une excision chirurgicale car toute croissance pourrait entraîner un compromis de la voix. Pour la plupart cependant, la croissance d’une tumeur située dans la thyroïde signifierait qu’elle nécessite une intervention chirurgicale à ce stade. Afin de détecter un changement de taille ou une propagation aux ganglions lymphatiques en dehors de la glande thyroïde, une échographie thyroïdienne réalisée par un radiologue expérimenté sera nécessaire tous les 6 mois pendant les 2 premières années, puis chaque année jusqu’à 5 ans. Après 5 ans sans croissance ou propagation documentée, les échographies thyroïdiennes peuvent être effectuées beaucoup moins fréquemment. Dans l’ensemble, le nombre de visites pour le patient qui choisit la surveillance active sera probablement plus élevé que pour le patient qui choisit la chirurgie comme traitement initial. Comme pour les patients qui subissent une intervention chirurgicale immédiate, le suivi des patients qui choisissent la surveillance active se poursuit pour le reste de la vie du patient. Selon la couverture d’assurance et l’âge du patient, le coût d’une approche de prise en charge par observation pourrait être le même ou potentiellement supérieur au coût d’une intervention chirurgicale immédiate.
Enfin, bien qu’il n’y ait pas de préjudice physique à un programme de surveillance active, il pourrait y avoir des effets émotionnels en sachant que le patient a un cancer de la thyroïde dans son corps qui fait l’objet d’une surveillance. Pour certains patients, ce fardeau émotionnel peut être une bonne raison de choisir une chirurgie immédiate. D’autres sont à l’aise avec ces connaissances et comprennent qu’ils sont suivis de manière adéquate et qu’en cas de changement de la taille de la tumeur ou des ganglions lymphatiques dans leur cou, ils peuvent toujours choisir de subir une intervention chirurgicale à un stade ultérieur.