La Route romantique, une route de 350 km qui traverse la pittoresque Bavière rurale, est parsemée de jolies villes, dont beaucoup avec des maisons à colombages – et certaines même avec l’ancienne muraille médiévale qui les entoure encore. Le plus populaire d’entre eux, Rothenburg, est un pot de miel touristique, et à juste titre. Mais il existe une alternative, tout aussi jolie, tout aussi immaculée, mais sans les circuits en bus, à une heure au sud, à Nördlingen.
Il y a quelque chose de plus authentique à cet endroit, qui peut être à voir avec l’absence de foule de touristes. Ici, comme à Rothenburg, le mur médiéval a toujours sa promenade de sentinelle couverte, bien que dans le cas de Nördlingen, il fasse tout le tour, avec 3 km complètement intacts.
Si vous montez au sommet du Danielturm, d’où vous pouvez regarder à travers une mer de toits ocres jusqu’au mur ceinturant la ville, au-delà duquel commencent les champs fertiles de la Franconie, vous avez l’impression que ce petit bijou de ville n’a pas changé depuis des centaines d’années. Pas surprenant, donc, qu’il ait été utilisé comme toile de fond dans des films fantastiques comme Willy Wonka et la Chocolaterie. Le Danielturm, qui fait partie de la Georgeskirche gothique tardive du XVe siècle, est en quelque sorte un symbole de Nördlingen, notamment en raison de son appel nocturne des veilleurs. Toutes les demi-heures, de 22h à minuit, le cri retentit: So G’sell so, une vieille expression franconienne qui traduit littéralement « hey buddy hey » mais qui est venue, au fil des siècles, signifier « Tout va bien ».
À l’intérieur même de l’église, le point culminant est l’autel baroque élevé surmonté d’une crucifixion en bois sculpté et peint très décorative par le grand sculpteur néerlandais du XVe siècle Nicolaus Gerhaert von Leyden.
Les rues extérieures (beaucoup piétonnes) sont bordées de maisons à colombages en surplomb, à piliers et à pignons et de cafés en terrasses sur les pavés devant. La Marktplatz en particulier, juste sur le côté nord de l’église, est entourée de bâtiments d’antiquité et de styles architecturaux concurrents de la Renaissance au baroque, y compris le Rathaus du XIVe siècle, qui possède un rare escalier en pierre couvert et cannelé. En décembre, le marché de Noël de Nördlingen est l’un des meilleurs et des plus beaux marchés de l’avent de toute la Souabe.
Pour les visiteurs arrivant par Munich ou Stuttgart qui veulent voir l’une des meilleures sections transversales de la Route romantique, Nördlingen est également plus facilement accessible que ses cousins plus célèbres plus au nord.
Nördlingen a une autre prétention à la gloire, totalement inattendue, qui remonte beaucoup plus longtemps que n’importe laquelle de ses architectures: elle se trouve au milieu d’un cratère géant créé il y a 15 millions d’années lorsqu’un énorme astéroïde s’est écrasé dans l’atmosphère. L’impact à grande vitesse a créé un cratère de 25 km de large et de 1 500 mètres de profondeur, qui s’est rempli depuis de nombreuses années d’un sol riche et fertile.
Si vous savez ce que vous cherchez, vous pouvez distinguer les bords du cratère depuis le Danielturm, mais vous obtenez un bien meilleur aperçu de la géologie de l’impact du musée Riesenkrater, dans une grange du XVe siècle convertie au centre de la ville.
L’une des conséquences improbables de cet impact est la présence de quartz compacté dans les formations rocheuses autour de Nördlingen. Après avoir extrait cette roche pour en faire du matériau de construction, la ville peut affirmer que l’action extra-terrestre est en partie responsable de l’apparence de Nördlingen aujourd’hui!