La Ruta Romántica, una ruta de 350 km que atraviesa la pintoresca Baviera rural, está salpicada de pueblos bonitos, muchos con casas de entramado de madera, y algunos incluso con la antigua muralla medieval que los rodea. El más popular de ellos, Rothenburg, es un honeypot turístico, y con razón. Pero hay una alternativa, igual de bonita, igual de inmaculada, pero sin los recorridos en autobús, a una hora al sur, Nördlingen.
Hay algo más auténtico en este lugar, que puede tener que ver con la ausencia de multitudes de turistas. Aquí, como en Rothenburg, la muralla medieval todavía tiene su paseo de centinelas cubierto, aunque en el caso de Nördlingen va todo el camino, con 3 km completamente intactos.
Si sube a la cima del Danielturm, desde donde puede mirar a través de un mar de techos ocres hasta la muralla que rodea la ciudad, más allá de la cual comienzan los fértiles campos de Franconia, tendrá la impresión de que esta pequeña joya de ciudad no ha cambiado en cientos de años. No es de extrañar, entonces, que se haya utilizado como telón de fondo en películas de fantasía como Willy Wonka y the Chocolate Factory. El Danielturm, que forma parte de la Georgeskirche del siglo XV, de estilo gótico tardío, es un símbolo de Nördlingen, sobre todo por la llamada de sus vigilantes nocturnos. Cada media hora, desde las 10 de la tarde hasta la medianoche, suena el grito: So G’sell so, una antigua expresión de Franconia que literalmente se traduce como «hey buddy hey», pero que a lo largo de los siglos ha llegado a significar «Todo está bien».
Dentro de la propia iglesia, lo más destacado es el altísimo altar barroco coronado por una crucifixión de madera tallada y pintada de gran decoración del gran escultor holandés del siglo XV Nicolaus Gerhaert von Leyden.
Las calles de afuera (muchas peatonales) están bordeadas de casas con entramado de madera, con pilares y a dos aguas y con cafés en terrazas en los adoquines del frente. La Marktplatz, en particular, justo en el lado norte de la iglesia, está rodeada de edificios de antigüedad y estilos arquitectónicos que compiten entre sí, desde el renacimiento hasta el barroco, incluido el Rathaus del siglo XIV, que tiene una rara escalera de piedra con techo y estrías. Durante el mes de diciembre, el mercado navideño de Nördlingen es uno de los mejores y más bellos mercados de adviento de toda Suabia.
Para los visitantes que llegan a través de Múnich o Stuttgart y quieren ver una de las mejores secciones transversales de la Ruta Romántica, Nördlingen también es más fácilmente accesible que sus primos más famosos más al norte.
Nördlingen tiene otro reclamo de fama, completamente inesperado, que se remonta a mucho más tiempo que cualquiera de su arquitectura: está en medio de un cráter gigante creado hace 15 millones de años cuando un enorme asteroide se estrelló a través de la atmósfera. El impacto de alta velocidad hizo un cráter de 25 km de ancho y 1.500 metros de profundidad, que en los muchos años transcurridos desde entonces se ha llenado de suelo rico y fértil.
Si sabe lo que está buscando, puede distinguir los bordes del cráter desde el Danielturm, pero obtiene una visión mucho mejor de la geología del impacto desde el Museo Riesenkrater, en un granero del siglo XV convertido en el centro de la ciudad.
Una de las consecuencias improbables de ese impacto es la presencia de cuarzo compactado en las formaciones rocosas alrededor de Nördlingen. Después de haber extraído esa roca para obtener material de construcción, la ciudad puede decir con seguridad que la acción extraterrestre es en parte responsable de la forma en que se ve Nördlingen hoy en día.