Nerva (30 – 98 AP.J.-C.)
Empereur : 96 – 98 AP.J.-C.
La place de Marcus Cocceius Nerva dans l’histoire est en grande partie celle d’un intermédiaire, comblant le vide après la chute de Domitien et préparant le terrain à une histoire dorée ère de l’histoire romaine comme le premier des « 5 Bons Empereurs ». Née entre l’an 30 et l’an 35 d’une famille consulaire richement traditionnelle, on sait peu de choses des débuts de Nerva, mais la prestigieuse famille avait joué un rôle clé dans la politique républicaine et impériale de la fin du. Un lien familial terriblement distant, mais distingué avec les Julio-Claudiens (par Tibère via le mariage) a aidé Nerva à prendre une importance politique précoce. Un mépris apparent pour l’ambition extérieure et un manque total d’éducation ou d’expérience militaire ont certainement contribué à pousser Nerva à jouer un rôle de conseiller de confiance auprès de plusieurs cours impériales.
Sous le règne de Néron, Nerva (du début au milieu des années 30) a apparemment joué un rôle déterminant dans la déjouation de la conspiration de Piso et en a été grassement récompensé. Malgré l’aide apportée au très décrié Néron, Nerva ne souffre pas dans le dossier historique de ces actions (probablement parce que les principaux écrivains de cette période ont vécu sous le règne de Trajan et d’Hadrien, héritiers adoptifs de Nerva). Nerva, ayant fait ériger une statue dans le palais impérial dans le cadre de la récompense, n’a pas non plus souffert de la chute de Néron. Nerva a peut-être entretenu une saine amitié avec un autre partisan des premiers Néroniens, le futur empereur Vespasien. Dans la tourmente qui a suivi l' »Année des Quatre Empereurs » vers 68 et 69 après JC, Nerva s’est imposé comme l’un des principaux membres de la cour de Vespasien. Comme en témoigne sa nomination en tant que consul junior à Vespasien en l’an 71, la seule année où Vespasien n’a pas occupé le consulat ordinaire avec son fils Titus, Nerva était à ce stade considéré comme un membre important et influent de l’élite sénatoriale. Malgré toute amitié entre les deux hommes, le respect du futur empereur était tout à fait évident par ce geste.
Nerva a maintenu une position consultative tout au long des règnes flaviens de Vespasien, Titus et Domitien. Bien que les preuves soient limitées, Nerva a apparemment joué un rôle de premier plan dans une autre conspiration déjouée. Après la révolte des légionnaires de Saturninus contre Domitien, Nerva fut de nouveau élevé au consulat ordinaire et reçut des remerciements particuliers pour son rôle dans la révélation du complot (probablement en raison des informations fournies par un réseau de renseignement profond). La bonne volonté ne durerait pas tout au long du règne de Domitien, cependant, et Nerva semble avoir été en danger d’être visée par les soupçons de conspiration de l’empereur. Au milieu des années 90, bien que les rapports des anciens soient contradictoires (Dio Cassius, Apollonius, Suétone, Victor et Martial), il semble y avoir eu suffisamment de preuves suggérant que Domitien s’était éloigné de Nerva, et que seuls les horoscopes prédisant la mort imminente de Nerva empêchaient Domitien de cibler son conseiller. La mort d’autres sénateurs et de proches conseillers de la cour pendant le « règne de terreur » de Domitien a poussé les membres survivants de sa cour à l’action. En septembre 18, J.-C. 96, un complot, qui était nécessairement plus grand qu’il n’y a de preuves, a bouclé la boucle et Domitien a été assassiné par des membres de son propre personnel de maison.
Le même jour, Nerva a été élevé au trône impérial, avec des spéculations que la propre femme de Domitien et des membres éminents du Sénat étaient impliqués. Cette spéculation incluait l’implication de Nerva, découlant de la facilité de la transition après près de 30 ans de règne flavien à une fin soudaine et « inattendue » sans héritier en place. La position de Nerva et sa nomination rapide pour remplacer Domitien ont certainement dû avoir une réflexion sur l’ambition personnelle, mais non seulement il était un ancien homme d’État respecté du Sénat, mais en tant que membre des partisans flaviens, sa sélection offrait une opportunité rapide et simple. En tant que membre précédent et de longue date des partisans de Domitien, les partisans restés étaient apaisés par la sélection de Nerva (en tant que membre de leur propre faction), et l’opposition pouvait se reposer en comprenant que les anciens et les nouveaux empereurs avaient apparemment eu une brouille de toute façon. Nerva a également convenu de plusieurs mesures qui ramèneraient un semblant de contrôle sénatorial au gouvernement quotidien de l’empire. Alors que la « République » était morte depuis longtemps en tant qu’institution politique, le nouveau gouvernement de Nerva refléterait davantage les principes augustéens, ce qui laisserait une impression d’autorité sénatoriale.
La considération peut-être la plus importante, cependant, pour déterminer la sélection de Nerva était l’âge du nouvel empereur. Au moins au milieu des années 60, Nerva serait en mauvaise santé et, comme le suggère Suétone, seule l’astrologie qui prédit la mort naturelle imminente de Nerva empêchait Domitien de le faire exécuter de toute façon. Ce statut vulnérable et le fait que Nerva n’avait pas d’héritiers mâles directs avec lesquels poursuivre une autre dynastie familiale, ont permis au Sénat de l’utiliser comme empereur par intérim, jusqu’à ce qu’un autre candidat approprié puisse être trouvé. Le manque total d’expérience militaire de Nerva empêcha également un potentiel de révolte légionnaire basée sur la loyauté envers les moindres généraux. Les candidats militaires au trône impérial tels que Trajan ont compris que la nomination de Nerva était une mesure d’arrêt et que le vrai jeu n’était pas joué en succédant à Domitien mais serait gagné en tant qu’héritier de Nerva.
Succession adoptive dans la Rome antique
La mort de Domitien, bien que largement accueillie dans l’indifférence du public, a créé des problèmes pour l’administration naissante de Nerva. Les Prétoriens étaient mécontents, leur accusation ayant été assassinée sans leur approbation, et ont exigé des représailles. Pour régler la situation, moins d’un an après son accession, Nerva fut contraint de livrer les hommes mêmes qui contribuèrent à assurer sa position, les préfets prétoriens. Cependant, alors que les Prétoriens étaient en colère et que le public était largement indifférent, le Sénat se réjouissait ouvertement de leur nouveau retour à la pertinence politique. Une damnatio memoriae fut immédiatement votée sur Domitien, abolissant ses différentes lois, effaçant son nom des travaux publics et des statues, et bien sûr, interdisant son entrée au panthéon du Culte impérial.
L’euphorie du Sénat fut renforcée par la réaction précoce de Nerva à leurs exigences. »La première de ces exigences était un accord pour s’abstenir d’exécuter des membres du Sénat. Les prisonniers politiques ont été libérés, les exilés rappelés et certaines propriétés remboursées. L ‘ »impôt juif », qui était en grande partie responsable des suggestions de persécution religieuse et permettait une grande interprétation par des collecteurs d’impôts trop zélés, a été annulé afin de stabiliser les troubles sociaux croissants au sein de certains éléments de la société. En outre, Nerva a permis la poursuite des informateurs politiques, ce qui a d’abord été facilement accueilli comme un moyen de guérir la fracture entre les factions opposées. Cependant, le résultat final fut une véritable chasse aux sorcières inspirée par la rivalité et la vengeance, nécessitant finalement l’intervention de Nerva.
Nerva a tenté de modeler son style de gouvernement après celui d’Auguste. Il a tenté d’inclure juste assez d’implication sénatoriale pour assurer une relation harmonieuse, mais comme la plupart des empereurs, faisait confiance à son propre personnel immédiat pour la majeure partie de l’administration impériale. Alors que Domitien maintenait le trésor en augmentant les impôts pour compenser ses mesures de dépenses, Nerva cherchait à ramener les deux à un niveau plus modeste. Les cérémonies religieuses, les jeux et les célébrations excessifs de l’État ont été réduits tandis que Nerva a même vendu les biens du palais impérial et de ses propres possessions personnelles. Dans un geste de bonne volonté sociale, il a créé les « institutions alimentaires », qui étaient essentiellement des paiements de protection de l’enfance destinés aux pauvres des villes et perçus par le biais des paiements d’intérêts sur les prêts de l’État aux propriétaires fonciers. En substance, ce système de protection sociale a permis une croissance de la propriété foncière tandis que le produit était utilisé pour tenter de niveler les classes économiques. Ces mesures populaires se sont poursuivies en grande partie jusqu’à Marc Aurèle, à l’exception seulement du règne d’Hadrien.
Le bilan des travaux publics de Nerva a certainement été diminué par son court règne, mais il a terminé un projet commencé par Domitien qui est devenu connu sous le nom de Forum de Nerva. Les plans de construction de routes commencés sous les administrations précédentes ont été poursuivis et les dommages causés par les inondations lors de la guerre du Colisée ont été réparés. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un projet de construction en soi, Nerva a nommé Sextus Julius Frontinus comme conservateur de l’approvisionnement en eau. C’est son De Aquis urbis Romae (Aqueducs de Rome) qui a fourni un grand aperçu de l’ancien système d’eau romain. Militairement, l’empereur était gêné par un manque total d’éducation formelle ou d’expérience, ce qui se manifesta dans la désapprobation précoce du prétorien. L’exécution des préfets prétoriens et le ton soumis de Nerva à ses gardes du corps ont contribué à apaiser les tensions, mais l’autorité militaire était nécessaire pour assurer le maintien de l’ordre. Des victoires mineures de Trajan en Pannonie ont peut-être contribué à renforcer un record inexistant, mais c’est le plan de succession surprenant des Nerva qui a assuré une véritable sécurité impériale.
Bien que le Sénat ait maintenu la conviction que le choix de la succession leur appartiendrait, Nerva avait assez de prévoyance pour comprendre sa propre situation précaire. Trajan a été annoncé publiquement comme son héritier adoptif en octobre de l’an 97 (au milieu du problème prétorien) et d’un simple coup de génie, les niveaux dangereux de dissensions politiques ont cessé. Cette décision a probablement été ressentie par le Sénat, en grande partie parce qu’elle a privé cet organe dans son ensemble de toute possibilité de diriger le cours des événements politiques, mais aussi parce que Trajan était un provincial non italien d’Hispanie. Il y avait des parents de sang lointains de Tibère encore en vie qui auraient pu inciter à un retour au principat julio-claudien d’origine, mais leur obscurité politique les a rendus hors de propos. La longue histoire de fidélité et de service de Trajan à l’empire ainsi que le soutien écrasant des légions en faisaient peut-être le seul choix légitime pour une continuation stable de la domination impériale.
Trajan a immédiatement reçu le plein pouvoir de co-tribunicien avec le Consulat pour l’an 98, mettant effectivement la table pour l’abdication de Nerva. Trajan resta cependant à l’écart de Rome pendant toute l’année suivante, réglant les affaires militaires en Germanie et laissant Nerva vieillissant gouverner depuis le centre de l’empire. Même la mort de Nerva, survenue peu de temps après, fin janvier 98, n’amena pas le général à Rome. Nerva est décédé, probablement de causes naturelles et à la fin des années 60, après une vie de service dévoué à plusieurs empereurs et à l’empire. Bien qu’un court règne de seulement 16 mois ait limité le potentiel de son règne, l’héritage de Nerva était l’éclat de son plan de succession. Trajan est non seulement arrivé au pouvoir avec un pedigree militaire qui serait pleinement utilisé au cours des prochaines décennies, mais dont le règne effectif global a sans doute été considéré comme le deuxième après Auguste en tant que plus grand des empereurs romains.
Le saviez-vous…
Nerva prêta serment devant le sénat qu’il s’abstiendrait d’exécuter ses membres.
Le saviez-vous…
L’adoption des garçons était assez courante dans la Rome antique, en particulier dans la classe sénatoriale supérieure.