Pour les plus de 3 millions de patients atteints d’épilepsie aux États-Unis, un peu plus de la moitié peuvent contrôler adéquatement leurs crises avec un seul médicament ou une combinaison de deux médicaments. Cependant, environ 40% ont une épilepsie résistante aux médicaments, nécessitant une intervention chirurgicale s’ils sont candidats, ou une vie avec une maladie dangereuse et dommageable s’ils ne le sont pas. Ces patients ont une qualité de vie nettement inférieure, explique Gregory Krauss, neurologue et spécialiste de l’épilepsie à Johns Hopkins, avec un risque significativement plus élevé d’interactions sociales altérées, de problèmes d’emploi, de chutes et même de décès inattendu.
Mais dans un récent essai clinique dirigé par Krauss, un nouveau médicament connu sous le nom de cénobamate — un modulateur des canaux sodiques qui augmente également la libération du neurotransmetteur inhibiteur acide gamma-aminobutyrique (GABA) — s’est révélé prometteur pour les patients présentant des crises focales résistantes au traitement. Les résultats de cet essai ont été publiés dans The Lancet Neurology en novembre 2019.
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L’essai a testé le médicament ou un placebo auprès de 437 patients répartis dans 107 établissements dans 16 pays. Chacun de ces patients présentait une épilepsie focale médicalement réfractaire, même s’ils prenaient jusqu’à trois médicaments anti-épileptiques. Pour être admissible à l’essai, un patient devait avoir des antécédents de huit crises ou plus au cours des huit dernières semaines.
Krauss et ses collègues ont utilisé une méthodologie en double aveugle pour diviser les patients en quatre groupes à peu près égaux: L’un a été affecté à un placebo et les trois autres groupes ont été affectés au cénobamate à une dose de 100 milligrammes, 200 mg ou 400 mg. Ceux qui prenaient le médicament ont augmenté lentement leurs doses jusqu’à la dose d’essai pendant six semaines, puis ont passé les 12 semaines suivantes à prendre cette quantité sous forme de comprimé une fois par jour. Les chercheurs ont ensuite comparé les quatre groupes pour voir comment leur activité épileptique pourrait avoir changé depuis le début.
Leurs résultats ont montré des effets dramatiques pour les deux groupes à la dose la plus élevée en particulier. Ceux qui prenaient le comprimé de 200 mg ou de 400 mg ont eu 55% moins de crises dans l’ensemble, avec 21% d’arrêt total des crises.
Actuellement, plus de 20 médicaments anti-épileptiques sont sur le marché. Mais alors que 15 nouveaux médicaments contre l’épilepsie sont devenus disponibles depuis 1993, aucun d’entre eux n’a un taux de convulsions supérieur à 5% chez les personnes atteintes d’épilepsie résistante au traitement, explique Krauss. Cela rend la performance de cenobamate encore plus surprenante et potentiellement révolutionnaire.
Krauss note que d’autres études seront nécessaires pour définir en profondeur le profil d’innocuité du médicament. Dans cette étude, les patients devaient continuer à prendre leurs médicaments anti-épileptiques actuels, et les interactions médicamenteuses peuvent avoir provoqué des événements indésirables fréquents mais légers, tels que des étourdissements, des maux de tête et une vision double. Un seul événement indésirable grave — un syndrome d’hypersensibilité connu sous le nom de réaction médicamenteuse avec éosinophilie et symptômes systémiques (DRESS) — a été rapporté dans cet essai clinique.
« Un quart des patients que je traite avec du cénobamate qui étaient handicapés par des crises focales fréquentes sont maintenant indemnes de crises depuis plusieurs années », explique Krauss. « Nous espérons que ce médicament sera un nouvel horizon sur ce qu’il est possible d’accomplir pour les patients atteints d’épilepsie. »