Le 4 avril 1578, Philippe III est né à Madrid, fils du roi Philippe II, auquel il a succédé en 1598, à l’âge de 20 ans. Dès le début de son règne, il a pratiquement cédé le gouvernement à Francisco de Lerma, son favori, qui était le véritable souverain de l’Espagne pendant les 2 décennies suivantes. L’héritage de Philippe comprenait les crises et les dilemmes qui avaient ravagé l’Espagne au cours du demi-siècle précédent. Au cours des 2 premières années de son règne, le pays a été ravagé par une peste qui a probablement anéanti l’augmentation de 15% de la population espagnole au 16ème siècle. Bien que des projets de réforme, y compris des plans de restructuration du système fiscal, soient soumis au roi et à ses ministres, le traditionalisme régional et les intérêts acquis bloquent le changement.
En 1607, la Couronne fut contrainte de répudier ses dettes. La fuite des fonds causée par la guerre des Pays-Bas et la futilité de poursuivre la lutte aux Pays-Bas ont conduit à une trêve de 12 ans en 1609. En effet, il indiquait l’échec de l’Espagne à soumettre ses sujets rebelles aux Pays-Bas. Pour camoufler cet échec, la nouvelle de la trêve s’est accompagnée d’une mesure populaire, l’expulsion des Morisques (Maures convertis au christianisme). Ils étaient considérés avec suspicion comme des alliés potentiels des ennemis de l’Espagne et avec ressentiment comme des travailleurs assidus qui économisaient la majeure partie de leur argent. Des mesures strictes contre eux avaient été prises plus tôt sous Philippe II. Maintenant, environ 275 000 Morisques ont été expulsés; la plupart sont allés en Afrique du Nord. L’Espagne a subi des pertes économiques, en particulier en Aragon et à Valence, mais pas autant qu’après l’expulsion des Juifs en 1492.
La limite de temps de la trêve avec les Néerlandais symbolisait l’attente dans toute l’Europe que la guerre éclaterait à nouveau, et pas seulement aux Pays-Bas. L’Espagne est entrée dans la guerre de Trente Ans, qui a commencé en Bohême en 1618, mais ses premiers succès ont été de courte durée, et la participation de l’Espagne à la guerre a encore contribué à son déclin global.
Lerma fut renversé en 1618 et remplacé par le duc d’Uceda. Pendant ce temps, Philippe se livrait à des exercices de dévotion ou passait son temps à chasser, à profiter du théâtre et à organiser de somptueux banquets, son rôle se réduisant apparemment à fournir un héritier au trône. De son mariage avec Marguerite d’Autriche naissent huit enfants, dont l’un lui succède sous le nom de Philippe IV à sa mort le 31 mars 1621. Sa fille Anne d’Autriche devint l’épouse de Louis XIII de France.