Le concept de rites de passage a été articulé pour la première fois par l’anthropologue Arnold van Gennep (1873-1957) dans son livre The Rites of Passage, publié pour la première fois en 1908. Dans cet ouvrage fondateur, van Gennep a subdivisé les rites de passage en trois sous-catégories : les rites de séparation, les rites de transition et les rites d’incorporation. Ces rites peuvent représenter des composantes d’un rite de passage global, ou être plus ou moins mis en valeur dans des rituels ou des cérémonies spécifiques. van Gennep écrit : « . . . bien qu’un schéma complet de rites de passage comprenne théoriquement les rites préliminaires (rites de séparation), les rites liminaux (rites de transition) et les rites postliminaux (rites d’incorporation), dans des cas spécifiques, ces trois types ne sont pas toujours aussi importants ou également élaborés. » (Les Rites de passage, p. 11).
L’anthropologue Victor Turner reprend le modèle de van Gennep et met particulièrement l’accent sur les rites liminaux, suggérant qu’après avoir été séparé de la société, mais avant d’y être réintégré, la personne passant par le rite de passage existait dans une sorte d’état » entre et « , une sorte de limbes, où son identité était temporairement suspendue.
Le concept de rites de passage a peut-être été mieux exposé au public grâce au livre à succès de Joseph Campbell, Le Héros aux mille visages, qui décrit le voyage du héros franchissant le seuil des enfers pour rechercher un grand trésor ou une aubaine, puis retourner dans la société pour partager le cadeau nouvellement acquis avec les autres.
Une grande partie de l’attention accordée aux rites de passage au fil des ans s’est concentrée sur les rituels de la puberté, en particulier en Afrique et en Australie aborigène. Ces rituels étaient souvent de nature assez brutale, obligeant les novices à endurer la famine, les mutilations, les infestations, les radiations (du soleil) et d’autres insultes, dont tous les membres n’ont pas survécu. D’une certaine manière, c’était le système de » contrôle de la qualité » d’une culture pour s’assurer que ceux qui étaient admis au rôle d’adulte dans cette société avaient les attributs spécifiques dont la communauté avait besoin (par exemple, force, endurance, etc.). Dans un sens plus large, c’était un moyen pour une culture de faire passer ses membres de l’état dépendant de l’enfance à l’état indépendant de l’âge adulte où ils pouvaient contribuer activement au bien-être et à la continuité de la communauté.
Bien que les rituels de la puberté aient été au centre d’une grande partie de la discussion sur les rites de passage, le concept de rites de passage s’applique également à d’autres âges et étapes de la vie, y compris la naissance, le mariage et la mort. Dans la culture moderne, les rites de passage ont généralement subi un processus de désintégration, ne conservant souvent que les traces des éléments qui faisaient autrefois partie d’un rite de passage corsé. On peut voir les restes de rituels anciens dans des choses telles que les bizutages de fraternité, les cérémonies de remise des diplômes du lycée ou les bals des débutantes. Dans certains cas, des groupes religieux ou ethniques ont cherché à maintenir et à renforcer les rites de passage traditionnels (par exemple, la bar mitzvah ou la bat mitzvah, la quinceañera, etc.), ou de créer de nouveaux rites de passage pour aider leurs jeunes membres à atteindre la maturité (cela a été, par exemple, un développement important dans de nombreuses communautés afro-américaines aux États-Unis).
Parce que les rites de passage ne font pas souvent partie intégrante de la société contemporaine, les gens peuvent décider de créer leurs propres rituels. Parfois, cela se fait avec beaucoup de créativité et de respect de la tradition (par exemple, la Cérémonie Simchat Chochma ou la Cérémonie de la Joie de la Sagesse développée par Savina Teubel pour célébrer son 60e anniversaire). D’autres fois, cela se fait de manière très ponctuelle et impromptue, en particulier à l’adolescence, par des individus qui agissent inconsciemment sur certains éléments des rites de passage (en particulier les phases de séparation et liminale), mais sans inclure une phase d’incorporation dans la société. On voit ce genre de chose chez les adolescents qui se livrent à la toxicomanie, aux activités de gangs, aux comportements sexuels à risque ou à d’autres formes de mise en danger imprudente. L’élément manquant dans ces cas est presque toujours la présence d’individus matures, eux-mêmes ayant passé le seuil de l’âge adulte, qui peuvent aider ces adolescents à traverser en toute sécurité le grand fossé.
Pour les personnes âgées, le passage d’un stade de développement à la phase suivante (par exemple, du début de l’âge adulte à la quarantaine) peut également se produire dans l’inconscient, mais avoir un meilleur résultat en étant rendu conscient par un travail actif en psychothérapie, dans les arts ou dans d’autres formes d’activité thérapeutique ou symbolique. Dans l’ensemble, le concept de rites de passage est utile pour comprendre l’ensemble du cycle de vie humain. Il aide à articuler les forces psychologiques sous-jacentes, et les forces socioculturelles manifestes, qui aident un individu à faire la transition d’un stade de développement à l’autre.
Pour plus d’informations sur les rites de passage dans différentes cultures et traditions, voir Thomas Armstrong, L’Odyssée humaine: Naviguer dans les douze étapes de la vie
Cet article vous a été présenté par Thomas Armstrong, Ph.D. et www.institute4learning.com .
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