Sources
Sages. Les Sept Sages étaient des sages renommés de la Grèce des VIIe et VIIe siècles. La plus ancienne liste des Sept Sages, dans le Protagore de Platon (vers 387 avant notre ère), comprend Thalès, Pittacus, Bias, Solon, Cléobole, Myson et Chilon. La plupart des autres écrivains substituent Periander à Myson. Thalès, Bias, Solon et Pittacus sont communs à toutes les listes; parfois, des Anacharsis, des Phérécydes, des Épiménides et des Pisistrates apparaissent. Plutarque met en scène une réunion (mythique) des Sept à Corinthe organisée par Périandre. Beaucoup des maximes qui apparaissent à Delphes sont attribuées aux Sept Sages, y compris Meden Agan (« Rien d’excessif ») et Gnothi Sauton (« Connais-toi Toi-même »). Les sages étaient connus pour la sagesse dans son sens le plus général, englobant tout, de la poésie et de la politique à la prédiction des éclipses. La connaissance de leurs activités, paroles et idées réelles n’est pas étendue et il est souvent difficile de distinguer les portraits factuels des portraits fictifs.
Biais de Priene. On sait peu de choses sur Bias de Priène, né vers 570 avant notre ère. On lui attribue plusieurs poèmes, chansons et paroles sages et il était actif dans sa ville, prononçant des discours concernant des affaires juridiques et des décisions politiques. Il a été loué par Héraclite, qui l’a appelé meilleur que les autres qui revendiquaient la sagesse, peut-être pour avoir dit que la majorité des hommes étaient mauvais.
Chilon de Sparte. Éphore spartiate en 536 qui contribua à accroître le pouvoir et l’influence de sa ville, Chilon avait une réputation de sagesse, mais peu de détails le concernant ont survécu.
Cléobole de Rhodes. Fils d’Euagoras, Cléobole de Rhodes prospéra vers 600 avant notre ère. et a écrit de nombreux poèmes et chansons. On lui attribue également plusieurs maximes bien connues. Sa fille, Cléoboline, a écrit des vers en hexamètre. On sait peu de choses de sa vie.
Périandre de Corinthe. Le fils de Cypsèle, Périandre (mort en 588 avant notre ère) succède à son père comme tyran de Corinthe. Il a érigé un temple à Apollon et d’autres bâtiments publics. Bien qu’il ait été décrit comme ayant tué sa femme, il était
respecté en tant que diplomate et mécène des arts. Pendant son règne et celui de son père, Corinthe fonda plusieurs colonies importantes et fut un chef de file dans la production de poteries fines.
Pittacus de Mitylène. Vivant entre 650 et 570 avant notre ère, Pittacus était un soldat et un commandant renommé qui a régné en dictateur élu de Mitylène pendant dix ans, au cours desquels il a réformé les lois de la ville. Plusieurs dictons sages lui sont attribués.
Solon d’Athènes. Aristocrate athénien, Solon vécut vers 630-560 avant notre ère et écrivit de la poésie élégiaque et iambique sur des sujets politiques et moraux. Il fut élu archonte pour la première fois à Athènes vers 594 et fut responsable de nombreuses réformes démocratiques de la constitution athénienne. Il a introduit des mesures pour interdire aux débiteurs d’être vendus en esclavage, réformé la monnaie et étendu la citoyenneté aux artisans immigrants. Sa réforme la plus importante fut peut-être de faire dépendre l’éligibilité au vote de la richesse (avec quatre classes de biens différentes ayant différents niveaux d’éligibilité pour diverses charges) plutôt que de la naissance, brisant ainsi le monopole politique des aristocrates.
Thalès de Milet. Les détails réels de la vie et de l’œuvre de Thales sont tellement mêlés à des accrétions ultérieures qu’il est difficile de séparer la vérité de la fiction. Il a vécu vers 600 avant notre ère à Milet, où il aurait donné de sages conseils sur des questions politiques et autres et prédit une éclipse solaire. Ses principaux intérêts étaient l’astronomie et la géométrie. Aristote affirme que Thalès croyait que toutes les autres substances (y compris les créatures vivantes) dérivaient en quelque sorte des transformations de l’eau. Deux déclarations qui lui sont attribuées sont que toutes choses sont pleines de dieux et que l’aimant avait la vie ou l’âme parce qu’il pouvait déplacer le fer. Selon une histoire assez improbable, il est mort en trébuchant et en tombant dans un puits, alors qu’il regardait les étoiles.
Sources
Francis Macdonald Cornford, De la religion à la philosophie: Une étude sur les origines de la spéculation occidentale (New York: Harper, 1957).
Hermann F. Fraenkel, Poésie et philosophie grecques anciennes, traduit par Moses Hadas et James Willis (New York: Harcourt Brace Jovanovich, 1975).
Henri Frankfort et al., Avant la philosophie (Harmondsworth, Royaume-Uni : Penguin, 1949).
Werner Jaeger, La Théologie Des Premiers Philosophes grecs, traduit par Edward S. Robinson (Oxford: Clarendon Press, 1947).
Bruno Snell, La découverte de l’Esprit, traduit par T. G. Rosenmeyer (Oxford: Blackwell, 1953).