Né vers 1809
Nashville, Tennessee
Décédé en 1892
St. Louis, Missouri
Leader de « l’exode du Kansas » et militant pour l’unité raciale
« Je suis toute la cause de l’immigration du Kansas! »
Benjamin « Pap » Singleton était un Afro-américain qui a joué un rôle important dans l’émigration massive d’ex-esclaves du Sud vers l’Ouest. Bien qu’il n’ait pas été la seule source d’inspiration pour l’exode des Noirs du Sud, Singleton a joué un rôle important en aidant les Noirs à échapper au climat social oppressant du Sud après la guerre civile (1861-65; une guerre entre le Nord et le Sud des États-Unis sur la question de l’esclavage) et à trouver de plus grandes opportunités dans l’Ouest.
Peu de documentation sur la vie de Singleton
Comme c’est le cas pour de nombreux ex-esclaves, il existe peu de documents retraçant la vie de Singleton. À part un enregistrement de sa naissance en 1809, on sait peu de choses sur lui avant le grand exode des Noirs du Tennessee vers le Kansas, qui s’est produit lorsque Singleton était âgé de soixante-dix ans. On sait qu’en tant qu’esclave, il a été vendu à divers propriétaires dans les États du Golfe (Louisiane, Mississippi et Texas), mais il s’est échappé à plusieurs reprises. Il s’enfuit au Canada et à Detroit, au Michigan, mais revint au Tennessee après la guerre de Sécession. Il existe des preuves que Singleton a passé la majeure partie de sa vie à travailler comme ébéniste à Edgefield, dans le Tennessee, près de Nashville.
Lorsque le président Abraham Lincoln (1809-1865) publia la Proclamation d’émancipation le 1er janvier 1863, les Noirs du Sud étaient légalement libérés de l’esclavage. Cela a commencé une chaîne d’événements qui finirait par conduire à une grande migration des Noirs des États du sud vers la frontière occidentale. Bien que libres, les Noirs avaient beaucoup de mal à gagner leur vie dans les États du sud en raison de la discrimination sévère et des possibilités limitées offertes aux minorités. De plus, blancs et noirs se disputaient les précieuses terres fertiles du sud. Le Sud a eu du mal à s’adapter à l’évolution des circonstances politiques et sociales, en particulier à la disparition de l’esclavage. Certains blancs ont dit aux noirs que la Proclamation d’émancipation serait annulée et que les noirs seraient renvoyés à l’esclavage. Les propriétaires terriens blancs refusaient parfois de payer les noirs pour leur travail jusqu’à ce qu’un an s’était écoulé. Cette pratique piégeait les Noirs dans des accords de travail injustes et les rendait comme des serviteurs sous contrat. Alors que les noirs libérés essayaient de s’assurer des terres pour eux-mêmes, beaucoup étaient découragés par le manque d’opportunités dans le Sud et espéraient une vie plus indépendante et prospère.
Des terres pour son peuple
En 1869, Singleton organisa la Tennessee Real Estate and Homestead Association dans l’espoir d’aider les Noirs à acquérir et à s’installer dans le Sud. Lorsque cette entreprise se révéla infructueuse — principalement parce que les blancs refusaient de vendre des terres productives aux Noirs à des prix équitables — Singleton commença à prononcer des discours promouvant l’idée que la migration hors du Sud était le meilleur moyen pour les noirs de prospérer. En Occident, pensait-il, les Noirs seraient traités plus équitablement. Les lois occidentales favorisaient l’égalité des chances et les terres y étaient abondantes. Singleton a imaginé des communautés noires autosuffisantes où les Afro-Américains pourraient vivre à l’abri de l’oppression qu’ils subissaient dans le Sud. Singleton et d’autres estimaient que si les Noirs possédaient des entreprises et participaient à des institutions sociales, il y aurait plus de possibilités pour l’ensemble de la population noire de prospérer. Singleton se tourna vers le Kansas pour de meilleures opportunités.
Le bien-être de la communauté noire était avant tout dans l’esprit de Singleton. Il a pris son rôle de leader au sérieux, se croyant un instrument de Dieu. Dans son témoignage devant le Comité restreint du Sénat des États-Unis chargé d’enquêter sur les causes du déplacement des Nègres des États du Sud vers les États du Nord en 1880, Singleton a expliqué que « J’ai emmené mon peuple sur les routes et dans les endroits sombres, et j’ai regardé les étoiles du ciel et prié pour que l’homme du Sud tourne son cœur. Cependant, lorsque les Blancs ne « tournèrent » pas leur cœur, Singleton promut vigoureusement l’idée d’un exode. « e vont apprendre une leçon au Sud », a-t-il ajouté, selon Nell Irvin Painter dans Exodusters. En 1873, le premier voyage de Singleton attira plus de trois cents Noirs, qui suivirent Singleton dans le comté de Cherokee, où les émigrants achetèrent environ mille acres de terres.
Nicodemus, Kansas
Nicodemus (située le long de la U.S. Route 24, à deux miles à l’ouest de la ligne du comté de Rooks-Graham) était la communauté noire la plus célèbre et la dernière colonie fondée par les Exodusters. Le nom « Nicodème » vient d’un esclave qui, selon la légende, a prédit l’avènement de la guerre civile.
Fondée en 1877-1878, Nicodème abritait sept cents Afro-Américains en 1880, et la population a continué de croître jusqu’en 1910. Au début, les colons vivaient dans des pirogues ou des maisons de gazon et partageaient trois chevaux pour briser le sol de la frontière. Un homme a même utilisé une vache pour tirer sa charrue. Les meilleurs moments à Nicodème sont survenus au milieu des années 1880, lorsque des pluies abondantes ont fourni des récoltes luxuriantes et que des rumeurs sur une éventuelle gare ferroviaire ont circulé. La communauté a organisé des célébrations spéciales le jour de l’émancipation. Chaque été, un mile carré de terre contenait un carnaval jubilatoire avec des sports et des jeux. Les Bleus de Nicodème sont devenus l’une des premières équipes de baseball noires en 1907, et le grand joueur de baseball noir Satchell Paige a été membre de l’équipe pendant un certain temps. Nicodème est devenu un monument historique national en 1976, en hommage à ses propriétaires noirs.
Portés par le succès du premier voyage, Singleton et ses associés formèrent l’Edgefield Real Estate and Homestead Association en 1874 pour promouvoir davantage la migration des Noirs vers l’ouest. En 1876, Singleton commença à étudier la possibilité d’une émigration massive. Dans une lettre au gouverneur du Kansas citée dans les Exodusters de Painter, Singleton demanda si les noirs pouvaient acheter des terres sur une période de temps, car beaucoup n’avaient pas les moyens d’acheter des terres immédiatement.
Au cours des deux années suivantes, Singleton a travaillé avec diligence pour promouvoir la migration vers le Kansas. En 1877, il s’y rend pour inspecter les lieux possibles de peuplement et publie un avis dans le journal de Nashville décrivant sa volonté de discuter des opportunités dans l’immobilier du Kansas. Lors de réunions parrainées par l’Edgefield Real Estate and Homestead Association, Singleton a exhorté son auditoire à commencer à « s’occuper de l’intérêt de notre race opprimée », selon Painter. En 1878, Singleton établit une deuxième colonie à Dunlap dans le comté de Morris, au Kansas. Il a imprimé des brochures sur lesquelles on pouvait lire » Ho pour le Kansas! »qui a annoncé les dates de départ des expéditions vers le Kansas. L’association a organisé des festivals et des pique-niques pour promouvoir la migration. Entre 1877 et 1879, le groupe a conduit plus de vingt mille Noirs au Kansas.
Ho pour le Kansas!
Le Kansas était la destination la plus populaire pour les noirs quittant le Sud. Entre 1879 et 1881, environ soixante mille Noirs émigrèrent au Kansas à la recherche de la liberté sociale et économique. La colonie la plus connue des noirs au Kansas était Nicodème, une colonie établie grâce aux efforts de Singleton. Installé par des émigrants du Kentucky en 1877 et 1878, Nicodème a atteint une population de sept cents personnes en 1880. D’autres colonies noires comprenaient certaines dans les comtés de Hodgeman, Barton, Rice et Marion. En 1879, ces communautés noires prospéraient et la population noire des États du sud était suffisamment préparée pour une migration de masse. « Venez à l’Ouest, venez au Kansas », ont exhorté les journaux. Le Citoyen coloré a imprimé des colonnes de conseils détaillant comment et où s’installer au Kansas. De nombreux journaux ont imprimé l’article suivant, cité dans Les Exodusters du peintre:
Mille Nègres émigreront cette saison des comtés de Hinds et de Madison, Mademoiselle., au Kansas. Nous espérons qu’ils amélioreront leur condition et qu’ils renverront un rapport si favorable de la « terre promise » que des milliers seront incités à les suivre; et l’émigration se poursuivra jusqu’à ce que les Blancs aient une majorité numérique dans chaque comté du Mississippi.
Le Grand Exode
Bien que la migration ait été stable depuis le début des années 1870, l’exode de la fièvre du Kansas de 1879 était le plus grand mouvement de noirs. Des milliers d’émigrants se sont installés au Kansas à la recherche de leur fortune et échappant à l’oppression. Un Texan noir nommé C. P. Hicks décrit mieux pourquoi les Afro-Américains étaient déterminés à quitter le Sud dans sa lettre au gouverneur St. John du Texas en 1879. Cité dans Exodusters, la lettre se lit comme suit:
Il n’y a pas de mots qui puissent exprimer pleinement ou expliquer la condition réelle de mon peuple dans tout le sud, ni à quel point ils ressentent profondément et vivement la nécessité de fuir la colère et la haine longtemps refoulée de leurs anciens maîtres qui, selon eux, éclateront longtemps comme les feux refoulés d’un volcan et les écraseront s’ils restent ici de nombreuses années de plus.
Cependant, personne ne pouvait identifier les raisons exactes de la « bousculade simultanée », comme l’appelait le Chicago Tribune. « C’est un de ces cas où tout semblait être dans l’air, une sorte d’épidémie migratoire. »
Père de l’exode ?
Singleton est crédité d’avoir amené des milliers de Noirs au Kansas à la fin des années 1800 et est souvent appelé le « Père de l’Exode coloré ». »Revendiquant la responsabilité de la migration de masse, Singleton a annoncé lors de l’audition du sénat en 1880, comme cité dans Exodusters: « Tout de suite, je vous le dis aujourd’hui, j’ai réveillé les millions à travers moi! Le grand Dieu de gloire a travaillé en moi. J’ai eu des entretiens en plein air avec l’esprit vivant de Dieu pour mon peuple ; et nous allons quitter le Sud. »
Cependant, Singleton n’était pas le seul catalyseur de la migration. Henry Adams, un ancien esclave de trente-six ans, a été reconnu comme un autre leader de l’exode. Bien qu’Adams soit souvent crédité autant que Singleton, les deux ne se sont jamais rencontrés ni correspondus. Il s’agit de l’un des principaux fabricants et fournisseurs de produits de la marque. Sizemore a également travaillé avec Singleton pour inspirer et escorter les Noirs au Kansas. En plus de ces hommes, d’innombrables autres ont également promu l’idée de l’émigration. Des rumeurs se sont répandues dans toute la communauté noire de transport gratuit vers le Kansas et de fournitures gratuites pour les terres du Kansas. Les Noirs organisèrent des conférences pour discuter des opportunités au Kansas et envoyèrent des délégués enquêter sur les détails du voyage.
Le climat social du Sud a également contribué à promouvoir l’idée d’émigration. Lorsque les troupes fédérales se retirèrent du Sud en 1877, la reconstruction (1865-77; la période après la guerre civile où le gouvernement fédéral contrôlait le Sud avant de le réadmettre à l’Union) a officiellement pris fin. Les Noirs ont ensuite été confrontés à l’oppression raciale dans le Sud à travers les lois de ségrégation et les activités terroristes de groupes comme le Ku Klux Klan.
Activiste ralentit
Du milieu de 1879 à 1880, Singleton s’installe dans sa colonie de Dunlap. Le Topeka Daily Blade a cité Singleton en disant: « Je deviens maintenant trop vieux, et je pense qu’il serait préférable d’envoyer quelqu’un de plus compétent identifié à l’émigration », selon Painter. Bien que Singleton réduise le nombre de colons qu’il conduit personnellement au Kansas, il reste dévoué à sa mission d’aider son peuple et conserve sa passion pour le mouvement.
Singleton forme plus d’organisations pour aider les noirs
En 1881, Singleton avait organisé les United Colored Links, un groupe intéressé à unir les personnes de couleur dans le but d’améliorer leur vie. Cependant, les United Colored Links se sont dissous après leur première convention. Frustré par l’échec du groupe à s’unir sous une cause commune, Singleton décida de les rallier à nouveau. Selon Painter, Singleton a annoncé dans le North Topeka Times en 1883 qu’il avait été « chargé par l’esprit du « Seigneur » d’appeler son peuple ensemble pour les unir de leur condition divisée. »En vieillissant, il a participé à de plus en plus d’organisations qui ont encouragé la migration des Noirs hors du Sud. En 1883, Singleton fonde la Ligue des Chefs, qui encourage les Noirs à s’installer sur l’île de Chypre en Méditerranée. Plus tard, en 1885, il a formé la Société transatlantique, qui a encouragé les Noirs à retourner dans leur pays natal en Afrique. En 1887, le groupe se dissout. Singleton est décédé à Saint-Louis en 1892.
Bien que le travail de Singleton ait attiré beaucoup d’attention, l’effet sur la répartition régionale de la population noire totale était mineur. Lorsque la Proclamation d’émancipation a été signée, moins de 8% des Noirs vivaient dans le Nord-Est ou le Midwest. Après la guerre civile, la population noire du Nord-Est a légèrement diminué, tandis que le pourcentage a augmenté dans le Midwest. En 1900, le recensement américain indiquait que 90% des Noirs restaient dans le Sud.
Le Kansas ne s’est pas avéré être la terre d’opportunités que beaucoup espéraient. L’afflux de tant de Noirs a mis à rude épreuve les ressources de l’État au milieu des années 1880, et certaines des communautés noires se sont transformées en un peu plus que des camps de réfugiés. Pourtant, en 1900, les Noirs du Kansas étaient généralement mieux lotis que ceux du Sud. Les Noirs jouissaient de plus de libertés en Occident. Cependant, ils ont découvert que nulle part aux États-Unis, les Noirs ne pouvaient échapper au racisme. Dans les villes, les écoles étaient soumises à une ségrégation raciale et certains Kansans blancs en voulaient à la population croissante de noirs dans l’État. Néanmoins, de nombreux Exodusters ont réussi à trouver un endroit où ils pourraient vivre plus librement qu’ils ne l’avaient fait dans le Sud.
Pour plus d’informations
Fleming, Walter L. « ‘Pap’ Singleton, le Moïse de l’Exode coloré. »American Journal of Sociology (juillet 1909): 61-8.
Garvin, Roy. » Benjamin, ou » Pap « , Singleton et ses disciples. »Journal of Negro History (janvier 1948): 7-23.
Higgins, Billy D. « Negro Thought and the Exodus of 1879. » Phylon (printemps 1971): 39-52.
Peintre, Nell Irvin. Exodustries: Migration des Noirs vers le Kansas après la reconstruction. 1977.
Schlissel, Lillian. Frontières noires: Une histoire des héros afro-américains dans le Vieil Ouest. New York : Simon and Schuster Books for Young Readers, 1995.
Van Deusen, John G. « Les Exodusters de 1879. »Journal of Negro History (avril 1936): 111-29.