L’ère coloniale
Christophe Colomb est arrivé dans ce qui est aujourd’hui le Venezuela en 1498, lors de son troisième voyage vers le Nouveau Monde. Les explorateurs européens ont nommé la région Venezuela (« Petite Venise ») après avoir observé des maisons indiennes locales sur pilotis au-dessus de l’eau. Au cours du premier quart de siècle de contact, les Européens se sont limités à la chasse aux esclaves et à la pêche aux perles sur la côte nord-est; la première colonie espagnole permanente, Cumaná, n’a été établie qu’en 1523. Dans le deuxième quart du XVIe siècle, le centre d’activité s’est déplacé vers la côte nord-ouest, où la banque Welser d’Augsbourg, en Allemagne, a acheté des droits d’exploration et de colonisation. Les Allemands n’ont cependant pas réussi à trouver des métaux précieux et à occuper la région de manière permanente, et l’Espagne a repris possession de la zone en 1546. Les légendes de l’El Dorado (« L’Or ») ont conduit des explorateurs à l’intérieur du Venezuela, y compris peut-être l’aventurier et renégat espagnol Lope de Aguirre, qui y aurait attaqué plusieurs villages. L’Anglais Sir Walter Raleigh remonta le fleuve Orénoque à la recherche de la légendaire cité d’or qui aurait été gouvernée par El Dorado. Raleigh décrit son aventure dans La Découverte de la Guyane (1596).
Dans la seconde moitié du 16ème siècle, les agriculteurs espagnols ont commencé à coloniser la région en utilisant des encomiendas (concessions semifeudales de terres et de travailleurs indiens). Caracas a été fondée en 1567 et, en 1600, plus de 20 colonies parsèment les Andes vénézuéliennes et la côte caraïbe. Au cours des 17e et 18e siècles, divers ordres missionnaires catholiques romains ont progressivement pris le contrôle des régions des Llanos et de Maracaibo.
L’économie coloniale était basée sur l’agriculture et l’élevage. Le maïs (maïs), les haricots et le bœuf étaient les aliments de base du pays; le sucre, le cacao, le tabac et les peaux étaient les principales exportations. Les rivaux européens de l’Espagne (d’abord les Français et les Anglais, suivis des Néerlandais) ont réussi à reprendre la majeure partie du commerce du Venezuela jusqu’au début du XVIIIe siècle, lorsque l’Espagne a créé une société commerciale monopolistique. Les intérêts de ces derniers se sont cependant révélés contraires à ceux des producteurs vénézuéliens, qui ont forcé la dissolution de l’entreprise dans les années 1780.
La société vénézuélienne à l’époque coloniale était dirigée par des agents de la couronne espagnole. Les bureaucrates royaux monopolisaient les plus hauts postes de gouvernement, et les ecclésiastiques espagnols dominaient les hautes fonctions ecclésiastiques. Cependant, les Créoles (descendants blancs d’Européens nés dans les Amériques) possédaient la terre et d’autres formes de richesse, et ils utilisaient leur pouvoir pour maintenir les races non blanches en esclavage: les métis (personnes d’ascendance mixte européenne et indienne) et les mulâtres (d’ascendance européenne et africaine) étaient généralement sans propriété, statut social ou influence politique; Les Indiens effectuaient du travail forcé dans les fermes intérieures ou étaient séparés sur des terres marginales; et les Africains noirs étaient esclaves dans les plantations côtières. En théorie, le Venezuela était gouverné par la couronne espagnole par l’Audiencia de Saint-Domingue aux XVIe et XVIIe siècles et par la Vice-Royauté de Nouvelle-Grenade (à Bogotá) depuis son incorporation en 1717. Dans la pratique, cependant, les Vénézuéliens ont exercé une certaine autonomie régionale à l’époque coloniale.