Die Kolonialzeit
Christoph Kolumbus kam 1498 auf seiner dritten Reise in die Neue Welt im heutigen Venezuela an. Europäische Entdecker nannten die Region Venezuela („Klein-Venedig“), nachdem sie lokale indische Häuser auf Stelzen über Wasser beobachtet hatten. Während des ersten Vierteljahrhunderts des Kontakts beschränkten sich die Europäer auf Sklavenjagd und Perlenfischerei an der Nordostküste; Die erste dauerhafte spanische Siedlung, Cumaná, wurde erst 1523 gegründet. Im zweiten Viertel des 16.Jahrhunderts verlagerte sich das Tätigkeitszentrum an die Nordwestküste, wo das Welser Bankhaus Augsburg Erkundungs- und Siedlungsrechte erwarb. Den Deutschen gelang es jedoch nicht, Edelmetalle zu finden und das Gebiet dauerhaft zu besetzen, und Spanien nahm die Zone 1546 wieder in Besitz. Legenden von El Dorado („Der Goldene“) trieben Entdecker in das venezolanische Landesinnere, vielleicht auch den spanischen Abenteurer und Abtrünnigen Lope de Aguirre, der dort mehrere Dörfer angegriffen haben soll. Der Engländer Sir Walter Raleigh segelte den Orinoco River hinauf auf der Suche nach der sagenumwobenen Stadt des Goldes, die angeblich von El Dorado regiert wurde. Raleigh beschrieb sein Abenteuer in Die Entdeckung von Guyana (1596).
In der zweiten Hälfte des 16.Jahrhunderts begannen spanische Bauern, die Region mit Encomiendas (halbfeudale Landzuschüsse und indische Arbeiter) zu kolonisieren. Caracas wurde 1567 gegründet, und um 1600 waren mehr als 20 Siedlungen in den venezolanischen Anden und an der Karibikküste verstreut. Im 17. und 18.Jahrhundert übernahmen nach und nach verschiedene römisch-katholische Missionsorden die Regionen Llanos und Maracaibo.
Die Kolonialwirtschaft basierte auf Landwirtschaft und Viehzucht. Mais, Bohnen und Rindfleisch waren die heimischen Grundnahrungsmittel; Zucker, Kakao, Tabak und Häute waren die Hauptexporte. Spaniens europäische Rivalen (zuerst die Franzosen und Engländer, gefolgt von den Holländern) gelang es, den größten Teil des venezolanischen Handels zu übernehmen, bis Spanien im frühen 18. Die Interessen der letzteren widersprachen jedoch denen der venezolanischen Produzenten, die in den 1780er Jahren die Auflösung des Unternehmens erzwangen.
Die venezolanische Gesellschaft wurde während der Kolonialzeit von Agenten der spanischen Krone geleitet. Königliche Bürokraten monopolisierten die obersten Regierungsposten, und spanische Geistliche dominierten die hohen Kirchenbüros. Kreolen (weiße Nachkommen von Europäern, die in Amerika geboren wurden) besaßen jedoch das Land und andere Formen des Reichtums, und sie nutzten ihre Macht, um die nichtweißen Rassen in Knechtschaft zu halten: Mestizen (Personen gemischter europäischer und indischer Abstammung) und Mulatten (europäischer und afrikanischer Abstammung) waren im Allgemeinen ohne Eigentum, sozialen Status oder politischen Einfluss; Inder leisteten Zwangsarbeit auf Farmen im Landesinneren oder wurden auf Randgebieten getrennt; und Schwarzafrikaner waren Sklaven auf den Küstenplantagen. Theoretisch wurde Venezuela von der spanischen Krone durch die Audiencia von Santo Domingo im 16. und 17.Jahrhundert und durch das Vizekönigreich von New Granada (in Bogotá) von seiner Eingliederung im Jahr 1717 regiert. In der Praxis übten die Venezolaner jedoch während der Kolonialzeit eine gewisse regionale Autonomie aus.